第53章
沈今竹和抱着棋盘的曹核挤在书橱里——怀义读书不多，这小书房只是摆设，书橱就更是了，里头一本书都没有，故两人连带棋盘都藏身于此，也不觉得有多拥挤。
谁知曹铨和魏国公不但没有走远，反而还径直进了屋子，后面跟着的怀义还献媚说你们聊国家大事，我就不打扰了云云，最后还要曹铨给这园子题名，喜滋滋的离开了。沈今竹和曹铨将这些对话听的一清二楚，但是怀义一走，曹铨和魏国公的话题突然一转，一系列的对话和讲述，听得书橱里的两人是目瞪口呆。
尤其是曹核听到曹铨说他其实是亲生儿子，不是孙子，不方便透露生母身份时，曹核差点没忍住跳出来追问，幸亏沈今竹死死拽住了他。对沈今竹而言，今日不虚此行，既了解幕后真凶的身份，也知道从此以后，她和沈三叔就安全了，不用东躲西藏，寄人篱下，心里放下一个大包袱，如释重负的真是太好了。
当魏国公和曹大人两人依次离开这个僻静的小书房，他们的脚步的声彻底消失在小径里，房间墙角一个柜门吱呀一声被从里面推开了，从里头依次走出两个小小少年，一个是虎头虎脑、浓眉大眼、神情迷茫的曹核、一个是同情的看着曹核的沈今竹。
一段尴尬的沉默之后，沈今竹问：“这双陆棋还下不下了？不下我走了啊。”
曹核哇呜一声，居然大声嚎哭起来！“呜呜，明明是我爹爹，为什么就是不肯相认，偏要说是我祖父呢？都差了辈分了！打小就不知道娘是谁，在乡下山野长大的，那些乡下孩子明面上都怕我，暗地却都叫我野种。呜呜，现在好容易跟着祖父来金陵城了，却说以前牌位上的我爹不是我爹，呜呜，我都拜磕了十二年的头了，却只是给一个木牌牌磕头！亲娘不要我，从出生就没见过，怎么连亲爹为什么不认我啊。”
沈今竹看着曹核痛哭流涕的模样，暗叹这曹核果然是个外硬内软的核桃，坚硬蛮横的外表下，是一颗柔软香甜、用自负掩盖自卑、用霸道掩盖懦弱的、容易受伤的小心灵，哭着那个肝肠寸断啊，把沈今竹的心都哭软了。
“你说从小在乡下长大，那地方到底是那里啊？”沈今竹问道。
曹核用衣袖抹去鼻涕，抽抽噎噎道：“松江府上海县。”
这曹核此刻内心是崩溃的，香甜的核桃仁被刚才的对话打击成核桃粉了，恰好身边有个愿意倾听的对象，便将自己这十二年来的经历竹筒倒豆子般全说了。
原来这曹核从记事起就住在松江府上海县的乡下，小时候的记忆基本都是一望无际的稻田，来往相处也基本是稻花香里说丰年的农户，他独自一人住在一个大庄园里，两个乳母并几个老嬷嬷负责照顾他，还有数个小丫鬟并小厮陪他玩耍，有几十名护卫保护庄园，老嬷嬷都识字，模样看起来都很是高贵傲气，寻常乡下告老还乡的女眷都比不过他们，连大管家都有举人的功名，庄园外表平淡无奇，但园子内部建的也足以和金陵园林媲美了。
老嬷嬷和大管家并不十分拘着他，许他在外面和农户的孩子们打斗玩耍，也经常带他去外头游玩，整个南直隶地区的大小城市、风景名胜都留下他的脚印，见识多广，但是只有两点：不许他带着外人进园子、也从不回答他父母身份的问题，只有一个据说在外的做大官的祖父曹铨每年回来看他几次，给他带好几车的礼物。
“祖父”曹铨对他很好，但也最严格，字写的敷衍、武练的太差，都是直接上板子罚跪，心疼他的老嬷嬷们和大管家也都只是敢怒不敢言，都不敢顶撞祖父，无人为曹核求情，曹核着实吃过好几次苦头。，以后曹铨一来，他就装乖，忍得曹铨走后，他就继续上房揭瓦，在村里偷鸡摸狗，欺凌霸道，横行乡野。
说到这里，曹核忍不住又开始哭了，“其实我就是故意的，每每闹的狠了，嬷嬷和管家管不住我，就写信要祖父来教训我，我其实是欢喜他来看我的，哪怕每次来他都先打我板子呢，我也希望他常来，要他记得有个孙子在乡下呢。父亲不在了，母亲也不要我，如果连祖父都忘记我了，那我还怎么混啊。”
孩子天生就是缺乏安全的小动物，尤其是没有父母的孩子，他们弱小，离开大人就不能活下去，就一次次的作，一次次试探大人的底线，看大人到底是不是爱着他们，他们就是靠着大人的爱而存活的。
曹核的哭诉引起了沈今竹的共鸣，为何？因这沈今竹的童年其实和曹核很是相似，沈今竹也说起了自己的童年，说从记事起，她亲爹就举家去京城了，亲哥哥也跟去，平时只是有些书信来往，她都不记得亲爹兄弟长什么样子，祖母沈老太太是真心疼惜她，但是她也经常有曹核那种不安全的危机感，看见人家爹娘疼爱，她也觉得刺眼，就想着去欺负一下人家，整日作天作地，胡闹闯祸，试探祖母到底爱不爱她，能容忍到何种地步。
曹核吸了吸鼻子，说道：“你亲爹娶了继室，就再也没回金陵？定是又生了一双儿女，把你忘记了，你生气了，就认了汪大人做干爹对不对？”
这个嘛，其实不是的，沈今竹叹道：“都说小孩没娘，说来话长，我认汪大人做干爹，这话就长
了，一时半会讲不清楚，总之像我们这样的孩子，对父母来说就像鸡肋一样吧，食之无味，弃之可惜。”
曹核红着眼圈说道：“你比我好点，我父母都不敢认我呢，明明是儿子，偏要说是孙子，而我亲娘更是从来没露过面，不知死活，还不如像你一样干脆没有了——你说的鸡肋，其实并非食之无味，那是没吃对方法，先把熟鸡的肉都剔下，在四对鸡肋骨上重新刷上酱料，放在炭火上烘烤，味道都烤进骨髓里了，肋骨也根根香脆，连肉带骨一起嚼着吃，比单吃鸡肉味道要好的多啦。”
沈今竹无语了，这曹核好像没搞清楚重点啊！怎么扯到吃鸡肋上去了？
那曹核也发觉不对，一时怔住了，不过这样转换了话题，好像没有刚才那样伤心似的，那眼泪便彻底止住了，沈今竹瞧着外头艳阳高照，快到中午了，便说道：“快要开席了，我们回去吧，万一被他们找到我们在这里，你祖父——你父亲和魏国公会疑心我们偷听的。”
曹核先是点头，而后摇头说道：“我刚才哭过了，眼睛都是红的，袖子上都是鼻涕眼泪，这个样子回去，会被人笑话的。”
沈今竹想了想，说道：“这里到处都是水榭，你假装失足掉进水里，在水里挣扎洗个澡，眼红衣服脏也没人疑心啦，在凉水里泡着，本来就会消眼肿；我去找你爹，跟随你们赴宴的下人们肯定带着更换的衣服，今日之事，便天知地知，你知我知了。”
曹核是个行动派，二话不说，就跑到竹林外的溪水里跳进去，噗通通的，沈今竹想起那夜烟雨楼他脱光衣服横渡秦淮河的场面，顿时哑然失笑，曹核在水里呲牙咧嘴的叫道：“连下了两日的秋雨，水都凉透了，这不比那天在烟雨楼，你还不快去找我爹送衣服来！”
“好吧，你别游远了，丫鬟小厮拿着衣服找不到你。”沈今竹转身往水榭戏台方向而去，那曹核在水里又叫道：“喂！如今我们保守同一个秘密，也算是朋友了对不对？你还要藏着身份不肯说么？我知道了，你定是龙子龙孙，瞧不起我这乡下小子对不对？”
沈今竹顿住脚步，想着再瞒下去也没什么意思了，这曹核定要打破砂锅问到底，捅破了身份也是迟早的事，私底下说清楚了，总比以后被他当众揭破要好，免得尴尬，便说道：“方才你也听到曹大人和魏国公的对话了，你爹说他大哥原本是计划绑架沈家叔侄，逼瞻园的四夫人偷出金书铁卷交换，可惜计划失败，沈家叔侄跑了——说的就是我，我就是你大伯要刺杀绑架的对象。”
啥？咳咳！曹核原本在河里踩着水呢，听到此话，惊讶的一时忘形，沉到河底呛了口水，他从河里重新冒出头来，抹去脸上的凉水，说道：“这么说，你是瞻园的亲戚，你姑姑是瞻园的四夫人？你姓沈，是善和坊乌衣巷沈家的公子？”
没想到这曹核来金陵才三年，就知道了善和坊乌衣巷有个沈家，平时交友广泛啊，沈今竹点点头，说道：“对啊，不过呢，你爹提到的沈家叔侄，不是侄子，而是侄女，我是沈家的小姐，不是公子。”
轰隆！天雷滚滚！曹核再次沉入水底，许久都没出来，沈今竹暗道，糟糕！会不会被呛进水失去意识了吧？怀义大喜日子，锦衣卫指挥使的儿子淹死在新居里，这个——正思忖着呢，水面翻起一圈圈波纹，曹核终于再次从水里探出头来，呵！他憋了许久，脸都青紫了，大口大口的吸气，拿着后脑勺对着沈今竹，好容易平息了气息，他说道：“双兔傍地走，安能知你是雄雌？男女授受不亲，烟雨楼的赌局、还有刚在拉你进书橱挤着肌肤相亲躲藏，都是我无知孟浪了，对不起！沈小姐快走吧，被人瞧见我们孤男寡女【湿【身相对，有损小姐清誉。”
这曹核桃，表面涎皮赖脸的地痞流氓样，这内心却古板如老夫子，这表里不一的性格真是像鸡肋上刷了酱料往火里烤——深入骨髓了，沈今竹摇摇头，这别扭性子还真是捉摸不透，说道：“我走了，不如你从水里快出来吧，总是在凉水里泡着，腿脚抽筋就游不动了，很危险的。”
曹核依旧是后脑勺对着她说道：“知道了，你走远了我就上岸。”
☆、第64章 曹核桃寻母遇贵人，玉翡翠揪出嫁妆案
沈今竹的身影消失在水榭尽头，曹核才抖抖簌簌的上了岸，宝蓝色缂丝直裰喝饱了水，又被岸边乱石草木划着，这件贵重的衣服算是毁了，不过曹核也不在意这个，他虽长在乡野，但也是锦衣玉食养大的。
秋风袭来，曹核连打了三个喷嚏，远远听见抚养他长大的老嬷嬷说道：“听到打喷嚏的声音了，定是在那大树后面。”
救兵来了！曹核从大树后面探出头去，叫道：“嬷嬷，我在这里呢，快把衣服拿过来吧。”
那嬷嬷果然捧着衣服过去了，可是她身后却跟着一个衣着华贵、气质不凡的贵妇，曹核定睛一瞧，“临安长公主？”
曹核忙又藏到大树后面，急忙说道：“小子衣冠不整，不便拜见临安长公主，还请长公主赎罪！”
这临安长公主是庆丰帝的异母姐姐，下嫁给了广平侯的幺子顾三爷，公主府是建在京城的，但据说这临安长公主的身体不太好，不堪忍受京城风沙气候，每年倒有一多半时间是住在金陵城，为此庆丰帝还特地赐给了一栋金陵城城中的一处行宫，就在汉王府隔壁，重新修缮后成了新的长公主府，临安长公主和一双儿女居住在此，驸马顾三爷平日住在广平侯府，若是长公主宣召，或者顾三爷递了帖子找长公主说话，得女官容许了，这夫妻才能一家团圆了。传闻说临安长公主和婆婆广平侯夫人不太和睦，长公主很少带着儿女去广平侯府，也只有节庆时去侯府喝杯酒，应景而已。横竖凭借长公主之尊，是不需要对公婆低头的，世间规矩，到了皇家这里许多都行不通。
曹核以前还是个五岁的小孩子，住在松江上海县乡下，一次和管家嬷嬷们出门游玩，去钱塘江观潮时，曾经偶遇到同去观潮的临安长公主，他肆无忌惮、天真可爱的童言童语居然很得长公主的喜欢，观潮完毕，又带着他去游了西湖，很是开心，当时他对尊卑还没有什么概念，只是觉得长公主是个和气美丽的妇人而已，那时他刚刚识字启蒙，离别时就说回家写信给长公主，以后再约着一起出去玩，没想到长公主居然也答应了，每年都接他出游过，直到后来长大略通了人事，再见到长公主就拘谨许多，来往便少了，九岁那年曹铨接他来金陵，他时常以晚辈身份去长公主府里请安问好。
临安长公主捂嘴笑道：“越大越多规矩了，不如小时候可爱，谁要你行礼来着，快快换了干衣服，小心着凉。”
怀义以前在宫中也是个很得力的太监，如今到了金陵，公公堆里他的地位仅次于守备太监怀恩，怀义管着金陵银作局，时常拿些内造的东西孝敬临安长公主，这次成亲，为了婚礼隆重有面子，怀义也斗胆写写喜帖请临安长公主喝喜酒，临安长公主居然很给他面子，亲自来送贺礼、喝喜酒。
——只是这里是前院，长公主怎么会出现在这里？而且还跟着送衣服的嬷嬷一起来？曹核心里满是疑惑，但不好问的，躲在大树后面飞快的换上干净的衣服。顶着一头湿漉漉的乱发来走出来给长公主请安。
曹核是跪着的，长公主拿着帕子顺势给他擦着头发，说道：“这秋风凉，湿着头发被吹着会头疼的，赶紧擦干了，戴上方巾，快要开席了，怀义的人到处找你入席呢。怎么这么不小心掉进水里了？别是淘气又下去摸鱼吧，我记得是你七岁的时候吧，去稻田学人家捉螃蟹，手指被都螃蟹夹了一块肉去，大半年才长回来，你——”
“娘？”曹核突然跪着抱着长公主的腰，“你是我亲娘对不对？从小到大，夫人们中你对我是最好的，我在金陵打架闯祸了，你也帮忙收拾过乱摊子。我今日知道祖父其实就是亲爹，而你——以前我和爹爹出去游玩时，好几次都偶遇到你，没有那么多巧合，你和爹爹并非不喜欢我，而是因我是见不得光的私生子，你已经有了驸马，也有两个子女，你们难以面对天下悠悠之口，所以故意在我身世上设了许多迷雾，就是为了担心被人看穿对不对？”
长公主的身体僵硬，拿着帕子的手也停在曹核头上，许久说道：“曹铨把事情都告诉你了？”
这么说，我的猜疑就是对的了！曹核心里涌起一股酸气，又开始哇哇哭道：“娘！你真是我亲娘啊！呜呜。”
之后曹核一直抱着临安长公主哭泣，说话也抽抽噎噎语不成句，长公主也弃了帕子，抱着曹核虎头虎脑的脑袋哭道：“儿子啊，娘对不住你，不能和你相认，自从你出来娘胎，就被嬷嬷们偷偷抱出去养着了，你爹也不方便认你，万一被捅破，他官位不保······”
原来曹铨中了武进士后，负责保护当时还没大婚搬出皇宫开府的皇长子，也就是现在的庆丰帝，所以当时长公主还是临安公主时，在宫中就和当时曹铨相识了，两人都有朦朦的爱慕之意，但临安公主年满十七时，先帝给她挑选驸马，相中了广平侯家的幺儿顾三爷，并赐婚敕造公主府，婚后临安公主生下长子，那时边关告急，顾三爷主动请缨奔赴沙场，足足三年才回来。
这三年里，皇长子已经大婚在京城开府了，曹铨也自然跟着在王府当差，一次偶遇后，曹铨和临安公主旧情复燃，秘密生下私生子曹核，同年先帝驾崩，皇长子继位，年号庆丰，封了唯一的姐姐临安公主为长公主，曹铨将此事告诉了庆丰帝，庆丰帝当时是大怒的，但后来也接受了此事，此乃皇家大丑闻，偏偏又发生在先帝驾崩、他继位的关键时刻，万一被捅破，实乃一件大【麻烦事，何况那时庆丰帝根基未稳，皇家爆出如此大丑闻，肯定对他不利，恰好那时他也需要在重要的南直隶地区安插心腹，便要曹铨带着襁褓里的曹核远赴金陵。
这曹铨和临安长公主一直藕断丝连，曹铨非诏不得入京，见一面实属不易，长公主后来干脆借口身体不适，需要去江南温润之地调养，便来到金陵，与曹铨秘密私会。其实她和曹铨的孩子不止曹核一个，临安长公主算了日子，连之后生的小郡主都应该姓曹，只是那时她刚停了癸水，便召顾驸马去公主府相聚，遮掩过去了，而且后来生的是一个小郡主，相貌随母亲，旁人瞧不出来。这事做的神不知鬼不觉，长公主给驸马连戴了两顶绿帽子。
曹核长大了，不可能永远在乡下虚度时光，而曹铨此生也并不打算娶妻了，需要曹核继承香火——庆丰帝也暗示过了，他打算过些年给曹铨一个世袭罔替的爵位，将来这爵位横竖都落在曹核头上，也算是做舅舅给外甥的礼物。
曹核到了金陵，临安长公主就更有机会接近这个儿子了，她对曹核如此看重，曹核也是心存疑虑，不是没有想过原因，今日偷听了父亲的话，他越想越不对头，回忆起小时候和父亲在外出游时，好几次偶遇长公主，那长公主和父亲似乎是老相识呢，莫非——
果然还是被曹核赌对了，母子相认，相拥而泣。一旁的老嬷嬷也是频频擦泪，她是宫里头的老人了，跟随公主出宫，将这个秘密深埋在心底，在乡野之地抚养曹核长大，其中耗费多少心力，可想而知。
沈今竹回到宴席上，她和一群都是十来岁的小少年们坐一桌，两边都是麒麟兄弟，席上空着一个桌位，论理应该是曹核的座位，可是酒过三巡，菜过五味，始终不见曹核踪影，她有些慌张，难道曹大人派去的送衣服的嬷嬷还没找到曹核，会不会在水里出什么事情啊！
沈今竹有些坐立不安，便跑去问曹大人的随从，那随从道了谢，说曹核早就从水里出来了，好像着凉，嬷嬷们就送他先回家了，沈今竹方不再提心吊胆。
回到宴席上，汪禄麒没好气的低声道：“你居然那么在乎曹核桃的死活，你忘了他是怎么欺负李鱼的了？”
沈今竹不方便说，反驳道：“好像你我没有欺负过李鱼似的，夫子罚的书，都是李鱼替你抄的。以前夫子要我作诗，也是李鱼代笔，写好送到瞻园去。”
汪禄麒说道：“那不一样啊，我们是兄弟，互相玩笑打打闹闹，笑笑也就过去了，这曹核桃凶名在外，别看上次他认赌服输了，以后肯定还会找李鱼麻烦的。”
“以后估计不会吧。”沈今竹说道：“我都不计前嫌，帮了他那么大忙了，他还要去欺负我四弟？”
很少说话的二哥汪禄麟突然说道：“那可未必，曹核是乡下来的横小子，就怕别人瞧不起他，恨别人瞧他的笑话，今日你虽说帮了他，但也亲眼目睹他的狼狈样子，这种人啊，会感恩的少，打击报复的多，你要小心。”
汪禄麒说道：“对对，二弟说的很对，这种人心眼太小了，我们依然不能掉以轻心。”
“我大部分时间都在内宅，他还能寻进去不成？早被他老子打板子了。”沈今竹倒觉得无所谓，从刚才曹核知道自己女子身份后那副都不敢直视窘迫的模样，就知道以后不会有什么后话了，想想也对，这曹核虽然在金陵城横行霸道，以欺凌弱小、拉帮结派来提高地位，掩饰自卑，维护自尊，但从来没有听说他欺负小姑娘、流连烟花之地、或者夺人【妻女之事呢——不对，这是因为他还太小的缘故吧！
吃罢中午的酒席，魏国公召来一身男装的沈今竹说话，隐去了关键内容，只是告诉她瞻园已经捣毁刺客的巢穴，元凶已除，定无后患，以后他们叔侄就安全了云云，沈今竹假装震惊，而后拜托魏国公将此事告知还在东园躲藏的沈三叔知道，魏国公说早就派人快马去了东园，这会子沈三叔应该已经回到他的拂柳山庄了云云。沈今竹暗道：这魏国公如此急切的告诉我们叔侄刺客已除，恐怕是为了稳住沈佩兰和徐柏，担心他们母子两个打金书铁卷救人的主意，现在不仅沈三叔知道此事，恐怕魏国公也派人去瞻园通知了二姑姑和表哥。
给沈今竹交代完毕，魏国公就向怀义告辞离开了，今日他来的目的已经达到，悬心三年终于水落石出，并不打算留到晚上观礼拜堂仪式。怀义笑眯眯的亲自送了魏国公出门，他觉得魏国公能亲自来，已经是够给面子了，他要娶的新娘毕竟曾经是魏国公的表侄儿媳妇，观礼她再嫁，未免有些刺眼了。
魏国公一行，果然就如曹铨的大哥预料的那样——名利双收，即除掉了心腹大患，也被在场的贵宾们赞颂宽宏大量，肚里能撑船，有容人之量云云。
黄昏时，怀义骑着白马，喜滋滋的将花轿迎回来了，众人在喜堂上观礼，暗叹这怀义有本事，将人家侯门妇、侯门女都全都拐带回来了。而且看这对母女的模样，竟然都是心甘情愿的，这太监当的也太值了，买大送小，在场的宾客居然有不少人暗自羡慕怀义的，等怀义在新房揭了新娘盖头，返回喜宴给宾客敬酒时，果然有人故意想灌他。
怀义请的两个挡酒的贵宾，一个是锦衣卫同知汪福海，一个是应天府尹，这汪福海最善机变，酒桌推板换盏的功夫一流，酒量也大，应付喜宴绰绰有余；而应天府尹就不行了，年纪大，平日里得罪的人也不少，简直是用生命在给怀义挡酒，酒至半酣，怀义还站着举杯呢，应天府尹首先倒地不起了。
而新房里，被揭开盖头的新娘何氏看见女儿贤惠笑盈盈的端着她最爱的腐乳肉末木樨羹（木樨就是鸡蛋，但是太监最忌讳鸡蛋二字，所以都叫木樨了）进来，顿时傻了眼，“贤——贤惠，你怎么在这里？曹国公府许你来？”
“累了一天，饿了吧？娘先吃些木樨羹，我亲手做的呢，平生第一次下厨房，您一定要全都吃完。”怀贤惠笑道：“娘，李七爷为了一个姨娘对亲生女儿恶语相向，还打一巴掌，你是没瞧见他的凶样，那贱人若真的生个儿子，再挑唆几句，将来我被亲生父亲活活打死都有可能呢，这样的父亲要他做甚？”
“娘，那天我终于体会到了您提出和离时的绝望了，国公府虚有其名，其实家族早就从根里头烂掉了，后继无人，尽是些败家子蛀虫，照这样下去，曹国公府说不定那天就被夺爵了呢，那时我还做什么国公府的小姐？还不如趁早就随你走了呢。”
难怪上花轿时，怀义低声说在新房里会有一份大礼等着，保管她喜欢，原来这大礼就是贤惠！何氏褪去华丽的凤冠霞帔，全部都是内造的，和外头喜铺里卖的截然不同，有一种尊贵的皇家气势，当然是怀义从银作局弄到的，那时怀义说，哪怕是王妃出嫁呢，也就这一身凤冠霞被了。
何氏含泪愤然说道：“岂有此理！居然为了一个妾如此对你！你是我亲生的，也是我养大的，我都没动过一个手指头，他倒是一巴掌呼在你脸上！这样的烂人，何不被雷劈死呢。”
“都已经过去了，挨一巴掌也好，提前把我打醒，对国公府死心绝望，才想到和娘一起脱离苦海，重新开始生活，我现在跟着爹爹姓怀啦。”贤惠看着凤冠上鲜艳的点翠、成色极好的宝石，霞帔上华美精湛的绣工，很是羡慕，说道：“将来我出嫁时，您就把这套凤冠霞被给我装扮起来吧，真好看。”
事已至此，何氏也开始慢慢接受她带着拖油瓶改嫁的现状，她一边吃着乳腐木樨羹，一边说道：“我只有你这么一个女儿，改嫁给怀义，将来肯定不会再有孩子，我们的一切都是你的，这凤冠霞帔算什么？只是为娘提醒你，做太监的女儿，富贵都能占全了，但是也会被人歧视、笑话，将来说亲也十分不容易，你真想清楚了？”
贤惠好奇的将何氏的凤冠戴在自己头上，对镜自照，毫不在乎的说道：“难道继续当曹国公府的十小姐就不被歧视、不被笑话了？难道将来说亲就容易了？既然都是如此，还不如给太监做女儿呢，有亲娘您罩着，我的日子只会比以前更好过，这两年爹被那个贱人迷得都忘记自己有个女儿，听人说，他整天吃着药要和贱人生儿子，屁都没生出来——”
何氏打断道：“你一个女孩家的，谁把这些吃药生儿子的脏话传给你听？真是没规矩！”
怀贤惠说道：“娘，国公府那个乱象你见的少了？你走之后，这两年越发不堪，拔灰的拔灰、出墙的出墙，府里乌烟瘴气，祖父——曹国公不是一直沉迷得道成仙么？不知听了那个道观的挑唆，说要参什么欢喜禅，还要阴阳双补，每晚都有一双男女侍寝——”
何氏听的恶心，“行了！别说了！姑娘家不知害臊，这种话听了就该远远走开!免得脏了耳朵。”
怀贤惠冷笑道：“曹国公府一摊污泥，在那都能脏了鞋，我能躲到那里去？国公爷荒淫无耻，只想着成仙；国公夫人只晓得敛财维持空架子；伯父们都和爹爹一样，每天搂着小妾喝酒；婶婶们整日偷心斗角，想着主持中馈好捞私房钱；李家的族学前几年就关门了，那些堂兄堂弟们都回来读书，个顶个的淘气，夫子一年气走好几个，今年初夏气走最后一个，到如今还没请新的夫子教学，他们没有夫子管束，整天在外游手好闲，小小年纪就吃喝嫖赌的胡混。府里下人们风言风语的传话，无人管束他们，府里乌烟瘴气，和那臭水沟差不多。”
“我的那些堂姐堂妹，唉，也有几个好的，看的明白了，便在深闺闭门不出，免得脏了自己名声；那些牙尖嘴利、眼皮子浅的，整日为了一件新衣衫、一件首饰闹的不可开交，瞧着我那里每月都有您和外祖送来的新首饰、新式样的衣衫，平日穿戴的最光鲜，还合起伙来哄骗我的东西，哼哼，也不瞧瞧我是什么人？哪怕没有母亲护着呢，她们也休想欺到我头上去！我是豁的出去闹开的，她们却是即想做表子，也要立牌坊，反正到最后我闹得她们灰头土脸的走了，再也不敢打我的主意，连这点体面都不要了，还说什么侯门女，我看是乡下地主家的土包子千金还差不多。”
怀贤惠是什么人？从小在曹国公府那个泥地里受熏陶，性子若不泼辣些，恐怕会被人欺负死！三年前在鸡鸣寺和吴讷相骂打架，对方是个有些功夫底子的男孩，她都能彪悍的活生生把吴讷的脖子咬下一块肉去，论撕x的功夫，早就制霸曹国公府，金陵城罕逢敌手了。
何氏听了，揪心的疼，她拉着女儿的手说道：“我的儿，你受苦了，她们合起伙来欺负你，这事你怎么不告诉我？我若是知道你在国公府处境如此艰难，定想法子把你接到狮子山外祖家去。”
怀贤惠无所谓的说道：“那时我是姓李的，即使去外祖家避一避，也避得了一时，避不了一世啊，总得要回去的，她们都是欺软怕硬的主，回去之后会欺负的我更狠呢，我照样要吃苦头，还不如豁出去闹一场，震慑住她们这群不要脸的小表砸，以后就不敢轻举妄动啦。”
何氏问道：“你祖母——曹国公夫人她不管管么？你也是她的亲孙女啊。”
提起祖母，怀贤惠眼里终于有了一丝痛色，但很快恢复如常：“她总是很忙，总是没时间听我说话，下人们要我在外头等着传话，我等的不耐烦了，就闯进正院哭诉，她正喂着雀儿呢，嫌我吵着她的鸟儿了，要我小声点，免得鸟儿学着我的声音，脏了口了，这鸟儿就不值钱了。”
“又说姐妹相处，对那些堂妹，我要爱护谦让；对待那些堂姐，更要有敬重之心，总之呢，我要学孔融让梨，好的全给别人，自己只留下挑剩下的。哼，她们的母亲一起主持中馈，公中的东西到了我那里，可不都是她们先挑剩下的么？那些全都是我外祖和您送来的，是我自己的东西，也要巴巴的任她们夺了去？曹国公夫人不是偏心，她心里根本没有我的一席之地，恐怕我倒霉被人欺负，她才痛快呢！母亲，您说说，这样的家族，就是熬着日子等着府里一屋子腌臜事被捅出来夺爵罢了！还留恋什么？在翻船之前先跳下来，总比和大船一起沉到海底强。”
何氏听了，唏嘘不已，叹道：“唉，出来也好，这三年来，我也看透一些事情了，人的名声固然重要，但是若为名声所累，把自己一生都赔进去，那不值得的。那些古板的人们都说，女子抛夫改嫁，天堂无路，将来肯定是要下地狱的，判官一查生死簿，嫁过两个丈夫，便动刑把改嫁的女子劈成两半，一个丈夫一半，永世不得超生，受身体分离之苦。我想着啊，不超生就不超生吧，若来世再托生为女子，一生悲喜由他人，还不如就在地狱受身体分离之苦呢。”
怀贤惠赶紧说道：“娘，你何必听那些愚夫愚妇胡乱瞎说？什么天堂地狱的，这愚夫愚妇自诩死后升天堂，若天堂全都是这些自私恶毒的蠢货!有什么意思？和这些蠢货为邻，我宁可去地狱陪着母亲呢，只要我们母女在一起，天堂地狱都无所谓的。什么劈两半分给两个死鬼丈夫？如按照这个逻辑，那世上男子死后多半要去地狱，受那车裂五马分尸之刑，头分给嫡妻、胳膊腿分给姨娘、通房丫鬟捡剩下的肠子，像曹国公那样的，还有再把躯干剁吧剁吧好多份，分给男妾娈童，再——”
何氏听的目瞪口呆，赶紧捂住女儿的嘴，说道：“我的小祖宗啊，别再这样胡说八道了，我们母女从此与曹国公府再无瓜葛，你就别瞎想了，越想越怨气冲天，到此为止吧，以后我们关门闭户过自己的小日子，管那些人作天作地作死自己呢。”
怀贤惠方放下怨气不提，展颜笑道：“娘，我虽觉得新爹爹十分好呢，我才来不到两天，他就晓得我的喜好了，爱穿大红的衣衫、爱戴鲜亮的首饰、带馅的面食，只吃肉的、绿豆汤等甜汤都不搁糖，最喜欢打双陆棋子，便在园子里每个院子都放了一套双陆棋供我玩耍，他还知道您最喜欢吃腐乳木樨肉末羹，嘱咐我洗手做羹汤，向厨房的女人学手艺，亲手给您蒸一碗，讨您的欢喜呢。您想想，我们母女在曹国公府这些年，爹爹可知道这些？”
“这木樨羹原来是怀义要你做的。”何氏手里的瓷勺子停在碗上面，一时百感交集：当年她在曹国公府时，最爱此物，可是前夫李七爷最厌恶腐乳的味道，每每饭桌上有此物，他没有胆子发火，每次都是气得拂袖而去，到书房单独用饭，何尝想过她的感受？女儿说的对，他心中只有青春貌美的姨娘、只有还没出生的儿子，至于自己和女儿的感受，早就抛到九霄云外去了吧。罢了罢了，现在连女儿都到了自己身边，不用再去想曹国公府那些腌臜事，从头开始过日子吧。
何氏母女团聚，心中算是彻底放下国公府的烦心事，但又按耐不住内心的八卦欲【望，低声问道：“你方才说拔灰的拔灰，出墙的出墙，到底是谁啊？”
怀贤惠对着何氏耳语了几句，何氏大惊，“我的天！你二嫂去年才进了门啊，居然就和你大伯有了首尾？你大嫂红杏出墙？她是嫡长孙媳妇呢，谁那么大胆子？”
怀贤惠低声道：“千真万确，二嫂和大伯，我是远远的亲眼瞧见过；至于大嫂和谁，我也不知道，她一年倒有十个月在娘家过，大哥也懒得去接她回国公府，下人们都风言风语说定是外头有人了。”
“还有，我和娘说件奇事，这事若是被捅开了，恐怕曹国公府唯一的依仗——魏国公太夫人都要彻底死心丢开了。”怀贤惠神神秘秘的递给何氏一个礼单，又命丫鬟拿来一个翡翠玉白菜摆件来，笑的很是诡异，“娘，您仔细看这翡翠底下刻的小字。”
“贺爱女贤君芳辰？”何氏想了想，又仔细看看礼单，问道：“这是你堂姐李贤君的东西？怎么是临安长公主府里送来的贺礼？当年李贤君父母双亡，她的姑祖母魏国公太夫人将她接到瞻园养着，除了房契地契金银细软是跟着她去了瞻园，其他古董字画玉器摆件等物，装了十几个箱笼呢，都是被她的堂伯父曹国公运到国公府里库房里，那时我还是国公府的新媳妇，听说有好多值钱的物件呢，当年李贤君的祖父是被亲哥哥老国公爷猜忌，气的出走国公府，什么都没要府里的，在外头经商为生，所以李贤君这一支的财物都是私产，没有李家的族产，但是论血缘和俗礼，瞻园可以接李贤君常住，但是那些财物还是应该由同族最亲的堂叔曹国公保管。”
谁知曹铨和魏国公不但没有走远，反而还径直进了屋子，后面跟着的怀义还献媚说你们聊国家大事，我就不打扰了云云，最后还要曹铨给这园子题名，喜滋滋的离开了。沈今竹和曹铨将这些对话听的一清二楚，但是怀义一走，曹铨和魏国公的话题突然一转，一系列的对话和讲述，听得书橱里的两人是目瞪口呆。
尤其是曹核听到曹铨说他其实是亲生儿子，不是孙子，不方便透露生母身份时，曹核差点没忍住跳出来追问，幸亏沈今竹死死拽住了他。对沈今竹而言，今日不虚此行，既了解幕后真凶的身份，也知道从此以后，她和沈三叔就安全了，不用东躲西藏，寄人篱下，心里放下一个大包袱，如释重负的真是太好了。
当魏国公和曹大人两人依次离开这个僻静的小书房，他们的脚步的声彻底消失在小径里，房间墙角一个柜门吱呀一声被从里面推开了，从里头依次走出两个小小少年，一个是虎头虎脑、浓眉大眼、神情迷茫的曹核、一个是同情的看着曹核的沈今竹。
一段尴尬的沉默之后，沈今竹问：“这双陆棋还下不下了？不下我走了啊。”
曹核哇呜一声，居然大声嚎哭起来！“呜呜，明明是我爹爹，为什么就是不肯相认，偏要说是我祖父呢？都差了辈分了！打小就不知道娘是谁，在乡下山野长大的，那些乡下孩子明面上都怕我，暗地却都叫我野种。呜呜，现在好容易跟着祖父来金陵城了，却说以前牌位上的我爹不是我爹，呜呜，我都拜磕了十二年的头了，却只是给一个木牌牌磕头！亲娘不要我，从出生就没见过，怎么连亲爹为什么不认我啊。”
沈今竹看着曹核痛哭流涕的模样，暗叹这曹核果然是个外硬内软的核桃，坚硬蛮横的外表下，是一颗柔软香甜、用自负掩盖自卑、用霸道掩盖懦弱的、容易受伤的小心灵，哭着那个肝肠寸断啊，把沈今竹的心都哭软了。
“你说从小在乡下长大，那地方到底是那里啊？”沈今竹问道。
曹核用衣袖抹去鼻涕，抽抽噎噎道：“松江府上海县。”
这曹核此刻内心是崩溃的，香甜的核桃仁被刚才的对话打击成核桃粉了，恰好身边有个愿意倾听的对象，便将自己这十二年来的经历竹筒倒豆子般全说了。
原来这曹核从记事起就住在松江府上海县的乡下，小时候的记忆基本都是一望无际的稻田，来往相处也基本是稻花香里说丰年的农户，他独自一人住在一个大庄园里，两个乳母并几个老嬷嬷负责照顾他，还有数个小丫鬟并小厮陪他玩耍，有几十名护卫保护庄园，老嬷嬷都识字，模样看起来都很是高贵傲气，寻常乡下告老还乡的女眷都比不过他们，连大管家都有举人的功名，庄园外表平淡无奇，但园子内部建的也足以和金陵园林媲美了。
老嬷嬷和大管家并不十分拘着他，许他在外面和农户的孩子们打斗玩耍，也经常带他去外头游玩，整个南直隶地区的大小城市、风景名胜都留下他的脚印，见识多广，但是只有两点：不许他带着外人进园子、也从不回答他父母身份的问题，只有一个据说在外的做大官的祖父曹铨每年回来看他几次，给他带好几车的礼物。
“祖父”曹铨对他很好，但也最严格，字写的敷衍、武练的太差，都是直接上板子罚跪，心疼他的老嬷嬷们和大管家也都只是敢怒不敢言，都不敢顶撞祖父，无人为曹核求情，曹核着实吃过好几次苦头。，以后曹铨一来，他就装乖，忍得曹铨走后，他就继续上房揭瓦，在村里偷鸡摸狗，欺凌霸道，横行乡野。
说到这里，曹核忍不住又开始哭了，“其实我就是故意的，每每闹的狠了，嬷嬷和管家管不住我，就写信要祖父来教训我，我其实是欢喜他来看我的，哪怕每次来他都先打我板子呢，我也希望他常来，要他记得有个孙子在乡下呢。父亲不在了，母亲也不要我，如果连祖父都忘记我了，那我还怎么混啊。”
孩子天生就是缺乏安全的小动物，尤其是没有父母的孩子，他们弱小，离开大人就不能活下去，就一次次的作，一次次试探大人的底线，看大人到底是不是爱着他们，他们就是靠着大人的爱而存活的。
曹核的哭诉引起了沈今竹的共鸣，为何？因这沈今竹的童年其实和曹核很是相似，沈今竹也说起了自己的童年，说从记事起，她亲爹就举家去京城了，亲哥哥也跟去，平时只是有些书信来往，她都不记得亲爹兄弟长什么样子，祖母沈老太太是真心疼惜她，但是她也经常有曹核那种不安全的危机感，看见人家爹娘疼爱，她也觉得刺眼，就想着去欺负一下人家，整日作天作地，胡闹闯祸，试探祖母到底爱不爱她，能容忍到何种地步。
曹核吸了吸鼻子，说道：“你亲爹娶了继室，就再也没回金陵？定是又生了一双儿女，把你忘记了，你生气了，就认了汪大人做干爹对不对？”
这个嘛，其实不是的，沈今竹叹道：“都说小孩没娘，说来话长，我认汪大人做干爹，这话就长
了，一时半会讲不清楚，总之像我们这样的孩子，对父母来说就像鸡肋一样吧，食之无味，弃之可惜。”
曹核红着眼圈说道：“你比我好点，我父母都不敢认我呢，明明是儿子，偏要说是孙子，而我亲娘更是从来没露过面，不知死活，还不如像你一样干脆没有了——你说的鸡肋，其实并非食之无味，那是没吃对方法，先把熟鸡的肉都剔下，在四对鸡肋骨上重新刷上酱料，放在炭火上烘烤，味道都烤进骨髓里了，肋骨也根根香脆，连肉带骨一起嚼着吃，比单吃鸡肉味道要好的多啦。”
沈今竹无语了，这曹核好像没搞清楚重点啊！怎么扯到吃鸡肋上去了？
那曹核也发觉不对，一时怔住了，不过这样转换了话题，好像没有刚才那样伤心似的，那眼泪便彻底止住了，沈今竹瞧着外头艳阳高照，快到中午了，便说道：“快要开席了，我们回去吧，万一被他们找到我们在这里，你祖父——你父亲和魏国公会疑心我们偷听的。”
曹核先是点头，而后摇头说道：“我刚才哭过了，眼睛都是红的，袖子上都是鼻涕眼泪，这个样子回去，会被人笑话的。”
沈今竹想了想，说道：“这里到处都是水榭，你假装失足掉进水里，在水里挣扎洗个澡，眼红衣服脏也没人疑心啦，在凉水里泡着，本来就会消眼肿；我去找你爹，跟随你们赴宴的下人们肯定带着更换的衣服，今日之事，便天知地知，你知我知了。”
曹核是个行动派，二话不说，就跑到竹林外的溪水里跳进去，噗通通的，沈今竹想起那夜烟雨楼他脱光衣服横渡秦淮河的场面，顿时哑然失笑，曹核在水里呲牙咧嘴的叫道：“连下了两日的秋雨，水都凉透了，这不比那天在烟雨楼，你还不快去找我爹送衣服来！”
“好吧，你别游远了，丫鬟小厮拿着衣服找不到你。”沈今竹转身往水榭戏台方向而去，那曹核在水里又叫道：“喂！如今我们保守同一个秘密，也算是朋友了对不对？你还要藏着身份不肯说么？我知道了，你定是龙子龙孙，瞧不起我这乡下小子对不对？”
沈今竹顿住脚步，想着再瞒下去也没什么意思了，这曹核定要打破砂锅问到底，捅破了身份也是迟早的事，私底下说清楚了，总比以后被他当众揭破要好，免得尴尬，便说道：“方才你也听到曹大人和魏国公的对话了，你爹说他大哥原本是计划绑架沈家叔侄，逼瞻园的四夫人偷出金书铁卷交换，可惜计划失败，沈家叔侄跑了——说的就是我，我就是你大伯要刺杀绑架的对象。”
啥？咳咳！曹核原本在河里踩着水呢，听到此话，惊讶的一时忘形，沉到河底呛了口水，他从河里重新冒出头来，抹去脸上的凉水，说道：“这么说，你是瞻园的亲戚，你姑姑是瞻园的四夫人？你姓沈，是善和坊乌衣巷沈家的公子？”
没想到这曹核来金陵才三年，就知道了善和坊乌衣巷有个沈家，平时交友广泛啊，沈今竹点点头，说道：“对啊，不过呢，你爹提到的沈家叔侄，不是侄子，而是侄女，我是沈家的小姐，不是公子。”
轰隆！天雷滚滚！曹核再次沉入水底，许久都没出来，沈今竹暗道，糟糕！会不会被呛进水失去意识了吧？怀义大喜日子，锦衣卫指挥使的儿子淹死在新居里，这个——正思忖着呢，水面翻起一圈圈波纹，曹核终于再次从水里探出头来，呵！他憋了许久，脸都青紫了，大口大口的吸气，拿着后脑勺对着沈今竹，好容易平息了气息，他说道：“双兔傍地走，安能知你是雄雌？男女授受不亲，烟雨楼的赌局、还有刚在拉你进书橱挤着肌肤相亲躲藏，都是我无知孟浪了，对不起！沈小姐快走吧，被人瞧见我们孤男寡女【湿【身相对，有损小姐清誉。”
这曹核桃，表面涎皮赖脸的地痞流氓样，这内心却古板如老夫子，这表里不一的性格真是像鸡肋上刷了酱料往火里烤——深入骨髓了，沈今竹摇摇头，这别扭性子还真是捉摸不透，说道：“我走了，不如你从水里快出来吧，总是在凉水里泡着，腿脚抽筋就游不动了，很危险的。”
曹核依旧是后脑勺对着她说道：“知道了，你走远了我就上岸。”
☆、第64章 曹核桃寻母遇贵人，玉翡翠揪出嫁妆案
沈今竹的身影消失在水榭尽头，曹核才抖抖簌簌的上了岸，宝蓝色缂丝直裰喝饱了水，又被岸边乱石草木划着，这件贵重的衣服算是毁了，不过曹核也不在意这个，他虽长在乡野，但也是锦衣玉食养大的。
秋风袭来，曹核连打了三个喷嚏，远远听见抚养他长大的老嬷嬷说道：“听到打喷嚏的声音了，定是在那大树后面。”
救兵来了！曹核从大树后面探出头去，叫道：“嬷嬷，我在这里呢，快把衣服拿过来吧。”
那嬷嬷果然捧着衣服过去了，可是她身后却跟着一个衣着华贵、气质不凡的贵妇，曹核定睛一瞧，“临安长公主？”
曹核忙又藏到大树后面，急忙说道：“小子衣冠不整，不便拜见临安长公主，还请长公主赎罪！”
这临安长公主是庆丰帝的异母姐姐，下嫁给了广平侯的幺子顾三爷，公主府是建在京城的，但据说这临安长公主的身体不太好，不堪忍受京城风沙气候，每年倒有一多半时间是住在金陵城，为此庆丰帝还特地赐给了一栋金陵城城中的一处行宫，就在汉王府隔壁，重新修缮后成了新的长公主府，临安长公主和一双儿女居住在此，驸马顾三爷平日住在广平侯府，若是长公主宣召，或者顾三爷递了帖子找长公主说话，得女官容许了，这夫妻才能一家团圆了。传闻说临安长公主和婆婆广平侯夫人不太和睦，长公主很少带着儿女去广平侯府，也只有节庆时去侯府喝杯酒，应景而已。横竖凭借长公主之尊，是不需要对公婆低头的，世间规矩，到了皇家这里许多都行不通。
曹核以前还是个五岁的小孩子，住在松江上海县乡下，一次和管家嬷嬷们出门游玩，去钱塘江观潮时，曾经偶遇到同去观潮的临安长公主，他肆无忌惮、天真可爱的童言童语居然很得长公主的喜欢，观潮完毕，又带着他去游了西湖，很是开心，当时他对尊卑还没有什么概念，只是觉得长公主是个和气美丽的妇人而已，那时他刚刚识字启蒙，离别时就说回家写信给长公主，以后再约着一起出去玩，没想到长公主居然也答应了，每年都接他出游过，直到后来长大略通了人事，再见到长公主就拘谨许多，来往便少了，九岁那年曹铨接他来金陵，他时常以晚辈身份去长公主府里请安问好。
临安长公主捂嘴笑道：“越大越多规矩了，不如小时候可爱，谁要你行礼来着，快快换了干衣服，小心着凉。”
怀义以前在宫中也是个很得力的太监，如今到了金陵，公公堆里他的地位仅次于守备太监怀恩，怀义管着金陵银作局，时常拿些内造的东西孝敬临安长公主，这次成亲，为了婚礼隆重有面子，怀义也斗胆写写喜帖请临安长公主喝喜酒，临安长公主居然很给他面子，亲自来送贺礼、喝喜酒。
——只是这里是前院，长公主怎么会出现在这里？而且还跟着送衣服的嬷嬷一起来？曹核心里满是疑惑，但不好问的，躲在大树后面飞快的换上干净的衣服。顶着一头湿漉漉的乱发来走出来给长公主请安。
曹核是跪着的，长公主拿着帕子顺势给他擦着头发，说道：“这秋风凉，湿着头发被吹着会头疼的，赶紧擦干了，戴上方巾，快要开席了，怀义的人到处找你入席呢。怎么这么不小心掉进水里了？别是淘气又下去摸鱼吧，我记得是你七岁的时候吧，去稻田学人家捉螃蟹，手指被都螃蟹夹了一块肉去，大半年才长回来，你——”
“娘？”曹核突然跪着抱着长公主的腰，“你是我亲娘对不对？从小到大，夫人们中你对我是最好的，我在金陵打架闯祸了，你也帮忙收拾过乱摊子。我今日知道祖父其实就是亲爹，而你——以前我和爹爹出去游玩时，好几次都偶遇到你，没有那么多巧合，你和爹爹并非不喜欢我，而是因我是见不得光的私生子，你已经有了驸马，也有两个子女，你们难以面对天下悠悠之口，所以故意在我身世上设了许多迷雾，就是为了担心被人看穿对不对？”
长公主的身体僵硬，拿着帕子的手也停在曹核头上，许久说道：“曹铨把事情都告诉你了？”
这么说，我的猜疑就是对的了！曹核心里涌起一股酸气，又开始哇哇哭道：“娘！你真是我亲娘啊！呜呜。”
之后曹核一直抱着临安长公主哭泣，说话也抽抽噎噎语不成句，长公主也弃了帕子，抱着曹核虎头虎脑的脑袋哭道：“儿子啊，娘对不住你，不能和你相认，自从你出来娘胎，就被嬷嬷们偷偷抱出去养着了，你爹也不方便认你，万一被捅破，他官位不保······”
原来曹铨中了武进士后，负责保护当时还没大婚搬出皇宫开府的皇长子，也就是现在的庆丰帝，所以当时长公主还是临安公主时，在宫中就和当时曹铨相识了，两人都有朦朦的爱慕之意，但临安公主年满十七时，先帝给她挑选驸马，相中了广平侯家的幺儿顾三爷，并赐婚敕造公主府，婚后临安公主生下长子，那时边关告急，顾三爷主动请缨奔赴沙场，足足三年才回来。
这三年里，皇长子已经大婚在京城开府了，曹铨也自然跟着在王府当差，一次偶遇后，曹铨和临安公主旧情复燃，秘密生下私生子曹核，同年先帝驾崩，皇长子继位，年号庆丰，封了唯一的姐姐临安公主为长公主，曹铨将此事告诉了庆丰帝，庆丰帝当时是大怒的，但后来也接受了此事，此乃皇家大丑闻，偏偏又发生在先帝驾崩、他继位的关键时刻，万一被捅破，实乃一件大【麻烦事，何况那时庆丰帝根基未稳，皇家爆出如此大丑闻，肯定对他不利，恰好那时他也需要在重要的南直隶地区安插心腹，便要曹铨带着襁褓里的曹核远赴金陵。
这曹铨和临安长公主一直藕断丝连，曹铨非诏不得入京，见一面实属不易，长公主后来干脆借口身体不适，需要去江南温润之地调养，便来到金陵，与曹铨秘密私会。其实她和曹铨的孩子不止曹核一个，临安长公主算了日子，连之后生的小郡主都应该姓曹，只是那时她刚停了癸水，便召顾驸马去公主府相聚，遮掩过去了，而且后来生的是一个小郡主，相貌随母亲，旁人瞧不出来。这事做的神不知鬼不觉，长公主给驸马连戴了两顶绿帽子。
曹核长大了，不可能永远在乡下虚度时光，而曹铨此生也并不打算娶妻了，需要曹核继承香火——庆丰帝也暗示过了，他打算过些年给曹铨一个世袭罔替的爵位，将来这爵位横竖都落在曹核头上，也算是做舅舅给外甥的礼物。
曹核到了金陵，临安长公主就更有机会接近这个儿子了，她对曹核如此看重，曹核也是心存疑虑，不是没有想过原因，今日偷听了父亲的话，他越想越不对头，回忆起小时候和父亲在外出游时，好几次偶遇长公主，那长公主和父亲似乎是老相识呢，莫非——
果然还是被曹核赌对了，母子相认，相拥而泣。一旁的老嬷嬷也是频频擦泪，她是宫里头的老人了，跟随公主出宫，将这个秘密深埋在心底，在乡野之地抚养曹核长大，其中耗费多少心力，可想而知。
沈今竹回到宴席上，她和一群都是十来岁的小少年们坐一桌，两边都是麒麟兄弟，席上空着一个桌位，论理应该是曹核的座位，可是酒过三巡，菜过五味，始终不见曹核踪影，她有些慌张，难道曹大人派去的送衣服的嬷嬷还没找到曹核，会不会在水里出什么事情啊！
沈今竹有些坐立不安，便跑去问曹大人的随从，那随从道了谢，说曹核早就从水里出来了，好像着凉，嬷嬷们就送他先回家了，沈今竹方不再提心吊胆。
回到宴席上，汪禄麒没好气的低声道：“你居然那么在乎曹核桃的死活，你忘了他是怎么欺负李鱼的了？”
沈今竹不方便说，反驳道：“好像你我没有欺负过李鱼似的，夫子罚的书，都是李鱼替你抄的。以前夫子要我作诗，也是李鱼代笔，写好送到瞻园去。”
汪禄麒说道：“那不一样啊，我们是兄弟，互相玩笑打打闹闹，笑笑也就过去了，这曹核桃凶名在外，别看上次他认赌服输了，以后肯定还会找李鱼麻烦的。”
“以后估计不会吧。”沈今竹说道：“我都不计前嫌，帮了他那么大忙了，他还要去欺负我四弟？”
很少说话的二哥汪禄麟突然说道：“那可未必，曹核是乡下来的横小子，就怕别人瞧不起他，恨别人瞧他的笑话，今日你虽说帮了他，但也亲眼目睹他的狼狈样子，这种人啊，会感恩的少，打击报复的多，你要小心。”
汪禄麒说道：“对对，二弟说的很对，这种人心眼太小了，我们依然不能掉以轻心。”
“我大部分时间都在内宅，他还能寻进去不成？早被他老子打板子了。”沈今竹倒觉得无所谓，从刚才曹核知道自己女子身份后那副都不敢直视窘迫的模样，就知道以后不会有什么后话了，想想也对，这曹核虽然在金陵城横行霸道，以欺凌弱小、拉帮结派来提高地位，掩饰自卑，维护自尊，但从来没有听说他欺负小姑娘、流连烟花之地、或者夺人【妻女之事呢——不对，这是因为他还太小的缘故吧！
吃罢中午的酒席，魏国公召来一身男装的沈今竹说话，隐去了关键内容，只是告诉她瞻园已经捣毁刺客的巢穴，元凶已除，定无后患，以后他们叔侄就安全了云云，沈今竹假装震惊，而后拜托魏国公将此事告知还在东园躲藏的沈三叔知道，魏国公说早就派人快马去了东园，这会子沈三叔应该已经回到他的拂柳山庄了云云。沈今竹暗道：这魏国公如此急切的告诉我们叔侄刺客已除，恐怕是为了稳住沈佩兰和徐柏，担心他们母子两个打金书铁卷救人的主意，现在不仅沈三叔知道此事，恐怕魏国公也派人去瞻园通知了二姑姑和表哥。
给沈今竹交代完毕，魏国公就向怀义告辞离开了，今日他来的目的已经达到，悬心三年终于水落石出，并不打算留到晚上观礼拜堂仪式。怀义笑眯眯的亲自送了魏国公出门，他觉得魏国公能亲自来，已经是够给面子了，他要娶的新娘毕竟曾经是魏国公的表侄儿媳妇，观礼她再嫁，未免有些刺眼了。
魏国公一行，果然就如曹铨的大哥预料的那样——名利双收，即除掉了心腹大患，也被在场的贵宾们赞颂宽宏大量，肚里能撑船，有容人之量云云。
黄昏时，怀义骑着白马，喜滋滋的将花轿迎回来了，众人在喜堂上观礼，暗叹这怀义有本事，将人家侯门妇、侯门女都全都拐带回来了。而且看这对母女的模样，竟然都是心甘情愿的，这太监当的也太值了，买大送小，在场的宾客居然有不少人暗自羡慕怀义的，等怀义在新房揭了新娘盖头，返回喜宴给宾客敬酒时，果然有人故意想灌他。
怀义请的两个挡酒的贵宾，一个是锦衣卫同知汪福海，一个是应天府尹，这汪福海最善机变，酒桌推板换盏的功夫一流，酒量也大，应付喜宴绰绰有余；而应天府尹就不行了，年纪大，平日里得罪的人也不少，简直是用生命在给怀义挡酒，酒至半酣，怀义还站着举杯呢，应天府尹首先倒地不起了。
而新房里，被揭开盖头的新娘何氏看见女儿贤惠笑盈盈的端着她最爱的腐乳肉末木樨羹（木樨就是鸡蛋，但是太监最忌讳鸡蛋二字，所以都叫木樨了）进来，顿时傻了眼，“贤——贤惠，你怎么在这里？曹国公府许你来？”
“累了一天，饿了吧？娘先吃些木樨羹，我亲手做的呢，平生第一次下厨房，您一定要全都吃完。”怀贤惠笑道：“娘，李七爷为了一个姨娘对亲生女儿恶语相向，还打一巴掌，你是没瞧见他的凶样，那贱人若真的生个儿子，再挑唆几句，将来我被亲生父亲活活打死都有可能呢，这样的父亲要他做甚？”
“娘，那天我终于体会到了您提出和离时的绝望了，国公府虚有其名，其实家族早就从根里头烂掉了，后继无人，尽是些败家子蛀虫，照这样下去，曹国公府说不定那天就被夺爵了呢，那时我还做什么国公府的小姐？还不如趁早就随你走了呢。”
难怪上花轿时，怀义低声说在新房里会有一份大礼等着，保管她喜欢，原来这大礼就是贤惠！何氏褪去华丽的凤冠霞帔，全部都是内造的，和外头喜铺里卖的截然不同，有一种尊贵的皇家气势，当然是怀义从银作局弄到的，那时怀义说，哪怕是王妃出嫁呢，也就这一身凤冠霞被了。
何氏含泪愤然说道：“岂有此理！居然为了一个妾如此对你！你是我亲生的，也是我养大的，我都没动过一个手指头，他倒是一巴掌呼在你脸上！这样的烂人，何不被雷劈死呢。”
“都已经过去了，挨一巴掌也好，提前把我打醒，对国公府死心绝望，才想到和娘一起脱离苦海，重新开始生活，我现在跟着爹爹姓怀啦。”贤惠看着凤冠上鲜艳的点翠、成色极好的宝石，霞帔上华美精湛的绣工，很是羡慕，说道：“将来我出嫁时，您就把这套凤冠霞被给我装扮起来吧，真好看。”
事已至此，何氏也开始慢慢接受她带着拖油瓶改嫁的现状，她一边吃着乳腐木樨羹，一边说道：“我只有你这么一个女儿，改嫁给怀义，将来肯定不会再有孩子，我们的一切都是你的，这凤冠霞帔算什么？只是为娘提醒你，做太监的女儿，富贵都能占全了，但是也会被人歧视、笑话，将来说亲也十分不容易，你真想清楚了？”
贤惠好奇的将何氏的凤冠戴在自己头上，对镜自照，毫不在乎的说道：“难道继续当曹国公府的十小姐就不被歧视、不被笑话了？难道将来说亲就容易了？既然都是如此，还不如给太监做女儿呢，有亲娘您罩着，我的日子只会比以前更好过，这两年爹被那个贱人迷得都忘记自己有个女儿，听人说，他整天吃着药要和贱人生儿子，屁都没生出来——”
何氏打断道：“你一个女孩家的，谁把这些吃药生儿子的脏话传给你听？真是没规矩！”
怀贤惠说道：“娘，国公府那个乱象你见的少了？你走之后，这两年越发不堪，拔灰的拔灰、出墙的出墙，府里乌烟瘴气，祖父——曹国公不是一直沉迷得道成仙么？不知听了那个道观的挑唆，说要参什么欢喜禅，还要阴阳双补，每晚都有一双男女侍寝——”
何氏听的恶心，“行了！别说了！姑娘家不知害臊，这种话听了就该远远走开!免得脏了耳朵。”
怀贤惠冷笑道：“曹国公府一摊污泥，在那都能脏了鞋，我能躲到那里去？国公爷荒淫无耻，只想着成仙；国公夫人只晓得敛财维持空架子；伯父们都和爹爹一样，每天搂着小妾喝酒；婶婶们整日偷心斗角，想着主持中馈好捞私房钱；李家的族学前几年就关门了，那些堂兄堂弟们都回来读书，个顶个的淘气，夫子一年气走好几个，今年初夏气走最后一个，到如今还没请新的夫子教学，他们没有夫子管束，整天在外游手好闲，小小年纪就吃喝嫖赌的胡混。府里下人们风言风语的传话，无人管束他们，府里乌烟瘴气，和那臭水沟差不多。”
“我的那些堂姐堂妹，唉，也有几个好的，看的明白了，便在深闺闭门不出，免得脏了自己名声；那些牙尖嘴利、眼皮子浅的，整日为了一件新衣衫、一件首饰闹的不可开交，瞧着我那里每月都有您和外祖送来的新首饰、新式样的衣衫，平日穿戴的最光鲜，还合起伙来哄骗我的东西，哼哼，也不瞧瞧我是什么人？哪怕没有母亲护着呢，她们也休想欺到我头上去！我是豁的出去闹开的，她们却是即想做表子，也要立牌坊，反正到最后我闹得她们灰头土脸的走了，再也不敢打我的主意，连这点体面都不要了，还说什么侯门女，我看是乡下地主家的土包子千金还差不多。”
怀贤惠是什么人？从小在曹国公府那个泥地里受熏陶，性子若不泼辣些，恐怕会被人欺负死！三年前在鸡鸣寺和吴讷相骂打架，对方是个有些功夫底子的男孩，她都能彪悍的活生生把吴讷的脖子咬下一块肉去，论撕x的功夫，早就制霸曹国公府，金陵城罕逢敌手了。
何氏听了，揪心的疼，她拉着女儿的手说道：“我的儿，你受苦了，她们合起伙来欺负你，这事你怎么不告诉我？我若是知道你在国公府处境如此艰难，定想法子把你接到狮子山外祖家去。”
怀贤惠无所谓的说道：“那时我是姓李的，即使去外祖家避一避，也避得了一时，避不了一世啊，总得要回去的，她们都是欺软怕硬的主，回去之后会欺负的我更狠呢，我照样要吃苦头，还不如豁出去闹一场，震慑住她们这群不要脸的小表砸，以后就不敢轻举妄动啦。”
何氏问道：“你祖母——曹国公夫人她不管管么？你也是她的亲孙女啊。”
提起祖母，怀贤惠眼里终于有了一丝痛色，但很快恢复如常：“她总是很忙，总是没时间听我说话，下人们要我在外头等着传话，我等的不耐烦了，就闯进正院哭诉，她正喂着雀儿呢，嫌我吵着她的鸟儿了，要我小声点，免得鸟儿学着我的声音，脏了口了，这鸟儿就不值钱了。”
“又说姐妹相处，对那些堂妹，我要爱护谦让；对待那些堂姐，更要有敬重之心，总之呢，我要学孔融让梨，好的全给别人，自己只留下挑剩下的。哼，她们的母亲一起主持中馈，公中的东西到了我那里，可不都是她们先挑剩下的么？那些全都是我外祖和您送来的，是我自己的东西，也要巴巴的任她们夺了去？曹国公夫人不是偏心，她心里根本没有我的一席之地，恐怕我倒霉被人欺负，她才痛快呢！母亲，您说说，这样的家族，就是熬着日子等着府里一屋子腌臜事被捅出来夺爵罢了！还留恋什么？在翻船之前先跳下来，总比和大船一起沉到海底强。”
何氏听了，唏嘘不已，叹道：“唉，出来也好，这三年来，我也看透一些事情了，人的名声固然重要，但是若为名声所累，把自己一生都赔进去，那不值得的。那些古板的人们都说，女子抛夫改嫁，天堂无路，将来肯定是要下地狱的，判官一查生死簿，嫁过两个丈夫，便动刑把改嫁的女子劈成两半，一个丈夫一半，永世不得超生，受身体分离之苦。我想着啊，不超生就不超生吧，若来世再托生为女子，一生悲喜由他人，还不如就在地狱受身体分离之苦呢。”
怀贤惠赶紧说道：“娘，你何必听那些愚夫愚妇胡乱瞎说？什么天堂地狱的，这愚夫愚妇自诩死后升天堂，若天堂全都是这些自私恶毒的蠢货!有什么意思？和这些蠢货为邻，我宁可去地狱陪着母亲呢，只要我们母女在一起，天堂地狱都无所谓的。什么劈两半分给两个死鬼丈夫？如按照这个逻辑，那世上男子死后多半要去地狱，受那车裂五马分尸之刑，头分给嫡妻、胳膊腿分给姨娘、通房丫鬟捡剩下的肠子，像曹国公那样的，还有再把躯干剁吧剁吧好多份，分给男妾娈童，再——”
何氏听的目瞪口呆，赶紧捂住女儿的嘴，说道：“我的小祖宗啊，别再这样胡说八道了，我们母女从此与曹国公府再无瓜葛，你就别瞎想了，越想越怨气冲天，到此为止吧，以后我们关门闭户过自己的小日子，管那些人作天作地作死自己呢。”
怀贤惠方放下怨气不提，展颜笑道：“娘，我虽觉得新爹爹十分好呢，我才来不到两天，他就晓得我的喜好了，爱穿大红的衣衫、爱戴鲜亮的首饰、带馅的面食，只吃肉的、绿豆汤等甜汤都不搁糖，最喜欢打双陆棋子，便在园子里每个院子都放了一套双陆棋供我玩耍，他还知道您最喜欢吃腐乳木樨肉末羹，嘱咐我洗手做羹汤，向厨房的女人学手艺，亲手给您蒸一碗，讨您的欢喜呢。您想想，我们母女在曹国公府这些年，爹爹可知道这些？”
“这木樨羹原来是怀义要你做的。”何氏手里的瓷勺子停在碗上面，一时百感交集：当年她在曹国公府时，最爱此物，可是前夫李七爷最厌恶腐乳的味道，每每饭桌上有此物，他没有胆子发火，每次都是气得拂袖而去，到书房单独用饭，何尝想过她的感受？女儿说的对，他心中只有青春貌美的姨娘、只有还没出生的儿子，至于自己和女儿的感受，早就抛到九霄云外去了吧。罢了罢了，现在连女儿都到了自己身边，不用再去想曹国公府那些腌臜事，从头开始过日子吧。
何氏母女团聚，心中算是彻底放下国公府的烦心事，但又按耐不住内心的八卦欲【望，低声问道：“你方才说拔灰的拔灰，出墙的出墙，到底是谁啊？”
怀贤惠对着何氏耳语了几句，何氏大惊，“我的天！你二嫂去年才进了门啊，居然就和你大伯有了首尾？你大嫂红杏出墙？她是嫡长孙媳妇呢，谁那么大胆子？”
怀贤惠低声道：“千真万确，二嫂和大伯，我是远远的亲眼瞧见过；至于大嫂和谁，我也不知道，她一年倒有十个月在娘家过，大哥也懒得去接她回国公府，下人们都风言风语说定是外头有人了。”
“还有，我和娘说件奇事，这事若是被捅开了，恐怕曹国公府唯一的依仗——魏国公太夫人都要彻底死心丢开了。”怀贤惠神神秘秘的递给何氏一个礼单，又命丫鬟拿来一个翡翠玉白菜摆件来，笑的很是诡异，“娘，您仔细看这翡翠底下刻的小字。”
“贺爱女贤君芳辰？”何氏想了想，又仔细看看礼单，问道：“这是你堂姐李贤君的东西？怎么是临安长公主府里送来的贺礼？当年李贤君父母双亡，她的姑祖母魏国公太夫人将她接到瞻园养着，除了房契地契金银细软是跟着她去了瞻园，其他古董字画玉器摆件等物，装了十几个箱笼呢，都是被她的堂伯父曹国公运到国公府里库房里，那时我还是国公府的新媳妇，听说有好多值钱的物件呢，当年李贤君的祖父是被亲哥哥老国公爷猜忌，气的出走国公府，什么都没要府里的，在外头经商为生，所以李贤君这一支的财物都是私产，没有李家的族产，但是论血缘和俗礼，瞻园可以接李贤君常住，但是那些财物还是应该由同族最亲的堂叔曹国公保管。”