“叔嫂争吵，成何体统？阿康，你僭越了，还不给你皇嫂道歉？”刘义隆踱步出来，面露不悦。
  义康不服气地轻哼一声，不情不愿地朝齐妫拱了拱手：“臣弟叩见皇上，请皇上恕罪。”
  齐妫立时收敛怒容，端的是温婉贤淑，福了福：“也怪不得彭城王，是臣妾一时心急，言语严厉了些，请皇上恕罪。”
  “皇后言重了。”刘义隆瞥了眼齐妫身后的张嬷嬷，目光落在嬷嬷手中捧着的汤盅上，“后宫事务繁杂，辛苦你了。朕这里，不用每天炖汤送来。回去歇着吧。”
  齐妫还想说点什么，可刘义隆已移眸看向弟弟，“随朕来。”言毕，他便转身回了殿。
  齐妫瞧了眼嬷嬷手中的汤盅，很是失落：“回宫。”
  ……
  承明殿。
  “陪朕下一局。”刘义隆走向棋案，落了座。
  义康无心棋局，在皇兄对面落了座，只敷衍地落了子：“皇兄明知臣弟棋艺不精，经不住皇兄几个来回，何苦来给臣弟添堵？”兄弟二人素来亲近，义康说起话来从来都是没大没小。
  义隆不以为忤，只话中带话道：“既知自己心无城府，便该知晓有些人有些事招惹不得。谁给你熊心豹子胆才去招惹徐羡之那只老狐狸的？看来朕真是太惯着你了。”
  义康赶忙表忠诚：“皇兄，臣弟绝无悖逆皇兄的想法。臣弟只是想求娶——”
  义隆抬眸杀过来的犀利眸光，叫义康下意识地咽回了那个名字：“此事朕决不允许，你趁早死了心吧。”
  “为何？！”义康激动得声音都扬高了八度，“从小到大，皇兄叫我往东，我绝不往西。无论什么事，我都可以听你的，唯独此事，恕难从命！”
  义隆冷眸看着他：“瞧瞧你如今像什么样子？人还没娶进门，就已开始忤逆圣命。朕若当真成全了你，岂不是做由你被人利用唆使，行下大逆不道的罪来？”
  “皇兄你这是欲加之罪！”义康撂开手里的棋子，激动地顶嘴，“只要皇兄有差遣，哪怕要我肝脑涂地都在所不惜。我只是想求娶一个女子，并无不臣之心。”
  “你没有，不代表他没有。现在没有，不代表以后没有。”义隆语气冷硬。
  义康有些无言以对：“皇兄竟是这样看臣弟的？”
  “除了她，建康的女子，你想要谁都可以。”
  “除了她，我谁都不要！”
  兄弟俩针锋相对。
  对峙般对视了许久，义康起身，郑重地跪下，软声求道：“臣弟自知这个请求，很是拂了皇兄的颜面。若你们不曾退婚，哪怕，她入宫不是为后，只是为妃，臣弟都断然不敢做此肖想。可如今——”
  他的心又开始闷疼：“她落得如斯田地，臣弟断不能眼看着她受苦。臣弟想照顾她，仅此而已。至于徐司空，皇兄误会了——”
  “此事休要再提。”义隆冷冷打断他，“朕绝不答应。”
  “皇兄！”义康猛地抬头，激动得眼圈都红了，“即便皇兄对她无情，好歹也是从小相识的情分，皇兄为何要断她姻缘毁她终身？若臣弟不能娶她，试问这大宋朝还有谁有胆娶她？”
  义隆像听了个笑话，冷笑道：“徐羡之的女儿，何愁嫁不出去？”他笑得愈发冷，“老五老六老七，恐怕排着队想娶她，借徐家的手，弑朕代之。”他起身，居高临下道：“你若还认朕这个哥哥，此事休要再提。”
  “皇兄！”
  “送彭城王出去！”
  兄弟俩头一回闹得不欢而散。
  承明殿里这场硝烟弥漫的兄弟之争，早由眼线密报给了徐羡之。
  司空大人非常满意这个阶段性的成果，阴郁好几个月的心情松快了几分，便生出慈父之心来，“来人，叫小少爷今夜去小姐的院子，跟庆儿说，‘好生陪陪姐姐’。”
  管家领命下去，只觉得怪异。老爷一向治家严苛，府中少爷年满八岁必须搬去外院。小少爷徐庆之虽也才十一岁，但早已在外院住了多年。老爷竟吩咐小少爷住去小姐的院子相陪？
  徐庆之得了父亲吩咐，也很是不解。只是母亲离世，他伤心了好久。他与姐姐素来亲近，昨日姐姐回来却不过匆匆一见，能与姐姐作陪，他求之不得。
  因而，他到芷歌院子时，总算恢复了一些从前的跳脱：“姐姐。”他几乎是小跑着进院的，有些喘气，“恭喜姐姐，听说你和彭城王爷定亲了。”
  芷歌不知为何，只觉得脸颊发烫，不是害羞却是羞耻：“只是议亲，要过了三书六礼才算定下来。子生三年，然后免于父母之怀。父亲已与阿康商议好，三年孝期满了再过礼。”
  提及母亲，庆之好不容易松快的心情又沉了下来：“总之还是要恭喜姐姐。”他已十一岁，多少通达些人情世故。姐姐退婚后，恐怕姻缘多荈，彭城王此时来议亲，于姐姐是极为重要的。
  芷歌不愿将这所剩无几的相处时光，蹉跎在长吁短叹里，刻意振奋道：“近来课业可还用功？”她故作俏皮地摸摸下巴：“考考你。我出上联，嗯，‘面面皆空佛’。”
  庆之到底还有些孩子心，抢答道：“这还不简单，高高在上人。”
  芷歌点头：“看来不曾荒废学业……”
  姐弟俩从对对子到对弈，再到投壶，玩到深夜才各自安歇。依着府中家规，家母大丧，做子女的是万万不该如此嬉戏的。
  只是，别离在即，家规便也算不得什么了。
  翌日清早，庆之便要去太学。芷歌陪着弟弟用完早膳，依依不舍地一路送他到府门。在弟弟临了要上马车那刻，她一把拉住弟弟，搂了入怀。庆之虽小她五岁，可个头却快赶上了她。
  “庆儿。”她贴着弟弟的鬓，微哽，“你还小，读书习武都别勉强自己，好好保重。”
  庆之不自在地嗯了嗯，有些害羞地推开姐姐：“我知道了，姐姐。你也要保重。兰陵离此不远，学堂休沐我便去看姐姐。” 昨夜，姐弟俩道了别，庆之以为姐姐当真只是回故里兰陵，为母守灵，虽有不舍，却并无过多伤感。
  芷歌噙着泪默默点头。
  送走弟弟，便要去皇宫赴宴，她心不在焉，只由着贴身嬷嬷丫环张罗穿戴。
  金阁寺被掳前，她共有八个贴身的一等丫环，以春夏秋冬，梅兰竹菊命名。那一劫惨痛无比，八个丫环殒了七个，幸存的秋婵是替她挡下一箭，身受重伤昏倒后才逃过一劫。
  她在金阁寺守孝期间，秋婵一直留在徐府养伤。直到她昨日回府，秋婵才又回到了她身边。
  秋婵禀道：“小姐，时辰不早，该出发了。公主殿下来院子接您了。”
  “嗯。”芷歌捂了捂腰封，深吸一口气，“走吧。”
  马车上，芙蓉忧心地看着芷歌，伸手抚过她的手：“有嫂嫂在，她不敢怎么样，放宽心。”
  芷歌淡淡点头：“嫂嫂，我没事。”
  这孩子出事后，整个人都清冷了。以往，两人同乘，都是欢声笑语。唯这次，车里沉闷得可怕。她一路都是沉思模样，芙蓉看着直心疼，却无可奈何。
  待姑嫂二人入得椒房殿，应邀而来的命妇早齐聚一堂。她们是最迟的。
  踏入椒房殿那刻，芷歌的目光避不可避地落在庭院里的那棵梧桐树上。
  凤栖梧桐。梧为夫，桐为妻，梧桐攀缠，同生同死。这世上最令人艳羡的姻缘，莫过于此。
  这棵梧桐是刘义隆登基后，特意从三百里外的凤栖镇移植过来的。
  “小幺，喜欢吗？”那个午后，阿车站在梧桐树下，阳光从浓密的枝丫缝隙里钻到他的脸上，落下斑驳的光影。
  芷歌曾以为那就是岁月静好。呵，一场欺骗罢了。她闭目，将眼前的梧桐埋葬在最荒芜的心底。
  芙蓉走上前，牵过她的手。她是看着他们一路走来的。她实在怕芷歌触景伤情，应付不了这场鸿门宴：“还好吧？”
  芷歌睁开眼，回眸笑了笑：“世人都说，一叶知秋，梧桐果然是最先凋谢的。还没到深秋，就已经是这副模样。世人皆盲，这么不经用的树倒成了神木。当真有些可笑。”
  芙蓉见她这副伤春悲秋的模样，愈发忧心：“你若不想进去，现在托病离宫也还来得及。”她其实是反对小姑子应邀进宫的，可她拗不过丈夫。她也知晓，丈夫托的其实是公爹的意思。徐家的女儿，不容退缩。可她觉得现如今这样的境地，何苦自讨罪受呢？
  芷歌又笑了笑：“嫂嫂，我身子大好了。进去吧，再晚，皇后娘娘怕是要怪罪了。”
  芙蓉听着只愈发忧心。她从小姑子眼睛里，竟然看到了徐家儿郎眼里才有的犀利锋芒。这声“皇后娘娘”分明说得毫无波澜，她却只觉得刺耳。
  原本她是保驾护航的那个，如今却更像是小姑子在护着她。便连到了殿门口，吩咐宫女通报也是小姑子。芙蓉今天的反应总是慢了一拍，她也说不清为何那般心慌。
  芷歌的举止，倒是无可挑剔。进殿后，她行的礼，道的安，都堪称贵女典范：“臣女见过皇后娘娘，娘娘金安。”
  殿里暗中等着看笑话的命妇，蠢蠢欲动地投来各色打量的目光。
  “臣妇见过娘娘。”芙蓉只是朝上方稍稍颔首，目光便自自然然地滑向离皇后娘娘最近的上座。父皇在世时她就极是受宠。虽然早两年少帝在位时，对她并不亲近，但她夫家势大，在皇室众多公主里仍是最受尊崇的。
  “免礼，赐座。”袁齐妫端的是凤仪万方，内心却是波澜暗涌。她恨这对姑嫂。她等了整整十年，才光明正大地站在了那个男子身边。承明殿的初次交锋，其实并未给她带来多少畅快。
  “卑鄙”二字足以治那个女人大不敬之罪，哪怕一杯鸩酒赐死她，也是说得过去的。即便忌惮徐司空的势力，死罪可免，拖出宫门外杖责几十板子的活罪，难道不该追究？
  可是，隆哥哥竟没治她的罪。他甚至在那道石榴红消失在视野那刻，目光黯淡了下去。他对那个女人并非没有情分吧，他的心底甚至是有愧意的。每每想到此，齐妫的心口就像有炭火在炙烤。
  还有富阳公主，她凭什么三番五次进宫为那个女人说项？竟以姐弟之情胁迫隆哥哥仍旧立那个女人为后！
  “谢娘娘赐座。”芷歌丝毫不避殿里众人投过来的目光，进退有度，端庄大方。