第114章
“我有个大姨妈？”沈今竹此刻很怀疑这个和尚是不是骗子，她听哥哥说起过，周家只有母亲这个嫡女，和一个庶出的幼子，没听说过还有其他兄妹。
和尚眼神闪过一抹哀伤，说道：“母亲有过两女，大女儿养到十四岁时得了急病去世了，那时我刚记事，你母亲是次女，父母因长女过世一事哀伤不已，所以无人提起大姐姐，唉，我们周家这些年不知道遭了什么邪气，人丁凋零，只剩下我一个方外之人了……”
根据这个和尚的说法，周家之所以一直没有音讯，就像是人间消失一样，是因为这些年周家人几乎都死绝了！祖父过世，举家扶灵回乡，到了绍兴老家，然后祖母接着病倒、下葬、轮到了父亲、母亲、最后连他的妻子都难产一尸两命走了。周家祖坟是一个接着一个的拱起土馒头，周家本来就没几个人，周小舅将妻子下葬后，一个人形影单只，万念俱灰，了断红尘，干脆出家当和尚去了。
听到外祖家数个噩耗，沈今竹也唏嘘不已，问道：“舅舅这几年在何处挂单修行？”
周小舅说道：“我在灵隐寺当了八年和尚，没有修成佛，反正生了入世之心，师傅说我尘缘未了，便许我还俗。绍兴老家产业已经凋零了，只有几亩薄田祭祀之用，便来金陵投亲靠友，打算明年春天去县试考秀才，博得功名后重振家业。”
周家祖父曾经官至户部侍郎，而且还是沈二爷的座师，家底殷实，但周小舅当年算是个败家子，出家时将家里几乎所有的财物都捐给了寺庙，但是还俗后寺庙又不可能退还，所以穷得叮当响，出行连盘缠都没有，干脆披着袈裟装和尚，一路靠着化缘施舍到了金陵投亲。
这个“亲”当然指的是外甥沈家了，原本周大舅是打算去乌衣巷沈家投亲的，昨晚恰好在三山门外的客栈里投店住宿，听到了外甥女沈今竹将草纸公公赶出隆恩店的八卦，才晓得沈家这里年的变故，得知沈家二房举家去了海澄县，只有外甥女沈今竹一人在金陵，便决定来隆恩店寻亲。
周小舅上门打秋风，沈今竹对这个和尚舅舅再无感，也不能置之不理，将其赶出去吧，她招呼周小舅搬来隆恩店居住、备了几套换洗的衣裳并一包散碎银子，悄悄吩咐缨络把沈三爷叫来“认亲”——三叔认识周家人，能够辨认真假。倒不是沈今竹势利眼不肯认打秋风的亲戚，而是她向来缺乏安全感，小心谨慎惯了。
沈三叔闻讯赶来，他暗中观察着周小舅的模样，眉头微蹙，沈今竹觉得有异样，问道：“如何？此人是真是假？”
沈三叔说道：“我最后一次看到周小舅，是在你母亲的葬礼上，当时你曾外祖父和外祖父都在京城做官，周小舅还是个没有娶妻的十四岁少年人，他陪伴着你外祖母来金陵奔丧，如今他已经是中年人了，又剃头做和尚打扮，相貌变化实在太大了，我不能确定此人身份的真假。”
“不过——”沈三爷回忆道：“你周小舅天生异相，左脚脚趾只有四根，找机会看看他的左脚便知道了。”
“这个嘛。”沈今竹说道：“包在我身上。”于是中午周小舅喝了沈今竹加了料的茶水，美美的睡了个午觉，醒来时发现自己在应天府牢房里，而且是被一盆冷水泼醒的，衙役们将其拖到大堂处，对堂上端坐的官员说道：“白推官，把这个冒认亲戚的人带过来了。”
听到冒认亲戚四个字，和尚心道不好，被戳穿身份了！堂上的白推官惊堂木一拍，说道：“下跪何人？报上名来！”
和尚还抱着一丝侥幸，抖抖索索说道：“小人南直隶绍兴周瑾，在灵隐寺出过家，现在还俗来金陵投亲的，小人的亲戚是乌衣巷沈家，姐夫正是以前的南直隶沈解元，小人的外甥女是——”
“大胆狂徒！死到临头还敢狡辩！”白推官看起来年纪轻轻，长的斯文俊秀，铁着一张脸还挺有官威的，他扔下一根竹签，说道：“来人啦，重打十板子。”
这白推官不是别人，正是沈今竹的前任姐夫白灏，他考中进士后落选了翰林庶吉士，分到金陵当了从七品的推官，今日恰好是他当值。下午沈三爷和沈今竹将和尚以冒认亲戚、诈骗钱财的罪名将和尚送到了应天府衙门，这个和尚昏迷不醒，身上又没有伤，看见前任小姨子一脸的杀气，白灏心知肚明和尚肯定招了这个金陵悍女的道，没有当场戳破，将其签收画押，还命人浇冰水弄醒了和尚赶紧提审，就当是看在前妻沈三离还有好朋友沈义然的面子上，帮沈家一个小忙。
公堂旁边有一架屏风，屏风后面坐着沈今竹，沈三爷坐在外头的太师椅上——他是花钱买了官身，可以见官不跪的。十板子将和尚打的皮开肉绽，还死撑着不肯认，沈三爷冷冷说道：“一派胡言，我侄女的舅舅确实姓周，绍兴人氏，可是周家舅舅左脚天生六指，你只有五个，可见是冒名顶替讹诈钱财了！”
那和尚听了，赶紧辨道：“大水冲了龙王庙，一家人不认识一家人啊，我却是天生六指，后来家人几乎死绝了，看相的说我脚趾头生有异相，克父母妻子，便狠狠心找郎中切断了一根，就变成了五指。”
屏风后面的沈今竹差点笑出声来，这个骗子还真不禁诈，周小舅明明是天生四指，沈三叔故意说六指，就是为了诈一诈他的。
白灏听了，惊堂木一拍，说道：“你果然是个骗子，周小舅是天生四指，来人啦，掌嘴二十，看他招不招！”
衙役拿着木牌扇耳光，牙齿和着鲜血飞溅，打到第八下时就招认了。原来这个和尚和周小舅还真有些渊源。周家数代单传，周小舅小时候也时常生病，那时周老爷子任杭州府尹时，在灵隐寺为周小舅捐了一个替身儿，代替周小舅出家。这个小沙弥长大后当了和尚，因品行不端，在寺里勾引良家妇女，被夺了度牒，赶出寺庙。但是此人自幼熟读佛经，也懂得看人脸色，在外头扮作和尚四处招摇撞骗，偶尔途径绍兴，听到了周家一家几乎死绝，幺儿失踪的消息，心下顿时起了贪恋，他小时候在灵隐寺出家时，周家人时常去烧香拜佛，因此很了解周家诸人的相貌和秉性，心想沈家人和周家人好多年都不来往，他何不扮作周小舅去骗一笔银子？横竖沈家有的是钱。
和尚到了金陵，打听到沈家二房去了海澄，只有一个从商的小姐在家，更是惊喜万分，觉得天助我也！乐颠颠的去找沈今竹表明身份，岂料对方年纪虽小，却是沈家最不好糊弄的人，被识破了骗术，投进了应天府大牢。
招供画押，白推官利索给这个骗子判了流放到西北充军，审问结束后，沈今竹回到隆恩店，曹核笑道：“你周围就是个是非窝，啥事都能被你遇上。”
沈今竹苦笑道：“我已经习惯了，似乎从八岁进瞻园开始，嗯，不对，是在三叔家的拂柳山庄做了一个怪梦开始，就一直是非不断，还真是邪门了。”
“哦？”曹核饶有兴致的问道：“什么梦？莫非是南柯太守那样高官厚禄的黄粱一梦？”
沈今竹摇摇头，“记不太清了，好像是金陵城破，血流成河，乱军烧杀抢掠，六朝金粉、十里秦淮都成了修罗场，梦境中我不害怕，只是愤怒，想要做着什么，可是无能为力，然后一个老者对我说可以做些什么，避免遭遇此劫难，我说我不过是个弱女子而已，什么都做不了啊，那老头说变数什么的——不提这个了，一场梦而已，后来我亲历了鸡鸣寺放生台惨案，亲眼看见放生台变成修罗场，吓得屁滚尿流，只晓得逃跑，一个人都没救，连自家三叔都是智百户救的，可见梦里老头说的是瞎话，不能当真。我一介平民，无权无势，能过好自己的小日子就不错了，救国救难是你们这些军人所为。”
曹核见沈今竹不想提此事，便转变了话题，问道：“那个假舅舅说周家的人死绝了，周小舅神秘失踪，音讯全无，你打算去找他吗？我可以派人帮你查一查此事。”
沈今竹问道：“都十来年了，如何查起？”
曹核说道：“当然是从坟墓开始查了，挖开坟墓，看看有无尸体，或者从尸骨和陪葬品看看虚实。短短几年全家死绝，又不是遭遇了什么瘟疫发大水之类的天灾，这事很少见，倒是很像人们死遁的手法，有时候人要避免灾祸，会用金蝉脱壳之计保全性命，你知不知道外祖家有什么不好惹的仇家？”
曹核此语引起了沈今竹的兴趣，但是很快克制住自己的好奇心，说道：“有件事情我要和你说清楚，我三叔说，嗯——”
话到嘴边，沈今竹却不知如何说起了，去海澄县之前，沈三爷曾经提醒她曹核对她“图谋不轨”，有爱慕之意，沈今竹恩怨分明，不是那等喜欢暧昧纠缠之人，她说过回金陵之后就和曹核把话讲清楚，免得以后不好收场，虽说此举可能会使得两人撕破脸，从此老死不相往来，甚至失去临安长公主的支持，可是沈今竹觉得一边爱着徐枫，而同时利用曹核的爱慕——如果曹核真的是三叔猜想的那样对她钟情，那么她觉得自己太不道德了，当然，良心不安是一方面，另一方面，曹核爹娘都太厉害了，而且他本身是有些手段的，一旦晓得被蒙骗了，最后由爱生恨，反目成仇起来，沈今竹觉得自己承受不了曹核的怒火。
为了以免后患，沈今竹决定摊牌，她重新组织了一下语言，说道：“虽说孝期不宜提此事，但是这事不能再拖下去了。曹核，你对我有爱慕之意吗？”沈今竹毕竟是个未婚的女人，她不好意思直接说自己喜欢徐枫。人家曹核是不是真有意都不一定呢，万一是自作多情呢，先厚着脸皮问问他，如果不是，那皆大欢喜，啥都不用说了。如果是，那就打开天窗说亮话。
没想到沈今竹会冷不防的问出这等话来，曹核一时不知道如何回答，幸好他正在喝茶，装着专心看着杯中的龙井慢慢舒展着身体，沁出一抹抹绿色来，抿了一口，心脏好像没有跳动的那么快了，故作镇定的问道：“哦？怎么突然说起这个来了？外头有什么风言风语传到你耳朵里了？”
这是什么意思？沈今竹觉得摸不着头脑，到底是还是不是啊！她不能出卖沈三叔，于是含含糊糊的点点头，“是啊，你我来往频繁，有些闲言碎语是避免不了的，不过我向来不在乎这些，若是害怕外人的唾沫星子，我就不会抛头露面做生意了。我只在乎你自己的真实想法。”
曹核隐隐猜出了沈今竹今日说此话的目的，也晓得了沈今竹心中并没有把他当做意中人，她如此急于撇清，难道是孝期将尽，她要徐枫捅破了窗户纸，要定亲了？
心悦君兮君不知有什么伤心的，心悦君兮君心中另有他人才更可悲呢！曹核此时心中是崩溃的，刮起了狂风暴雨，到了这个地步，我该说还是不该说？表露心迹会使得她回心转意，和自己情投意合吗？毕竟相知四年了，曹核觉得答案肯定是否，沈今竹不是那种可以被强行控制的人，外头施加的压力的越大，她的反抗之意就越大，必须像对付猫儿一样顺着毛慢慢摸，才能被渐渐认可。如果隐瞒，或许还能维持现状，两人依旧是合作伙伴，须知曹核在沈今竹的日月商行里还股份。
做出这个决定十分艰难，曹核觉得自己的灵魂被活生生劈成了两半，一半说道：“告诉她，你对她心仪已久，等过了孝期便去提亲，再晚些，就要被徐枫捷足先登了，先抢到手再说。”另一半说道：“告白之日，就是你们友尽之时，以后就是陌路人了，你真要如此吗？”
两个灵魂互相攻击厮打着，最后还是后者占了上风，曹核灵魂出窍，看着自己缓缓搁下了茶盅，笑嘻嘻地说道：“我从来没有见过像你这种自作多情之人。我有才有貌，家世又好，将来肯定要娶贤良淑德的名门淑女为妻啊，像你这种打起架来比男人还要拼命、赚起钱来比钱串子还狠、树大招风，树立无数的女商人，我不是敢娶的。听说你还要招赘婿？我们曹家只有我一个命根子，改了沈姓，岂不是要绝后了？即使我愿意，我爹娘也不会点头的。”
当头一棒，沈今竹被曹核喷的面红耳赤，不知如何回话，太伤自尊了，暗想三叔眼拙，怎么会瞧出这个毒舌势利的纨绔子弟会瞧上自己呢，无故受此打击，真是太丢人了！呜呜，还是徐枫好，对我不嫌弃，不放弃，这个死核桃滚一边去吧！
沈今竹打开窗户，刺骨的寒风吹散了她脸颊上绯红，纵使如此，她也觉得无脸面对曹核，只得不咸
不淡的说道：“对不起，是我今日太唐突了，自作多情问了不该问的，我有自知自明，以后再也不会闹出这些乌龙事件来——这事不准传出去。”
灵魂出窍的曹核说道：“放心吧，传出去你沦为笑柄，我也讨不到什么好处，我们还是朋友嘛，这事若传出去，我们再见面就尴尬了。”
沈今竹对着窗户嘟囔道：“不传出去也尴尬啊。”
曹核此时灵魂附体，觉得心搁在外头被冻成冰块了，好冷、好疼。他转过身朝门外走去，说道：“没关系，今晚痛饮一番，喝醉了就忘了，就当此事没发生过，我们——我们还是盟友，我还等着明年从日月商行分一大笔红利呢。”
曹核出了门，沈今竹才关上窗户，缨络提着食盒进来摆饭，沈今竹叹道：“取一坛酒来，再叫厨房送个鸳鸯铜锅子，把翠儿和莺儿都叫来，你也坐下，都陪我喝酒。”
入夜，金陵城再次风雪大作，隆恩店里，沈今竹等四个女人围着火锅喝酒，而秦淮河烟雨楼里，曹
核又喝的烂醉，说好热，非要脱了狐裘跳进秦淮河游水去，被汪禄麒和汪禄麟兄弟拉住了，劝道：“今晚天冷，秦淮河水都结了厚冰，你跳下去会砸破脑袋的。”
曹核醉熏熏笑道：“河水再冷，也不如我心里冷啊，我要跳进水里暖和暖和。”汪家兄弟自是拼命拦住了，将曹核强行绑了送回临安长公主府。知子莫如母，长公主听着儿子醉后的呓语，猜出了些许，很是心疼，哄劝儿子说道：“人有八苦，生、老、病、死、怨憎会、爱别离、五阴炽盛、求不得。唉，求不得之事太多了，尤其是情之一事，当年我和你爹爹就是吃尽了求不得的苦头，等了好多年方有今日。”
曹核咽下酸溜溜的醒酒汤问道：“我也要等那么久吗？要是等那么久，最后还是一场空呢？心里好难受，要是从来没有遇到她就好了，我舒舒服服的当着纨绔子，整天飞鹰走狗，游手好闲的，家里娇妻美妾，想要娶几个就娶几个，醉卧美人膝，逍遥自在。哪像现在这样窝囊，喜欢她都不敢说出来，还硬起心肠嘲笑她、数落她、看她难为情，我恨不得扇自己几个嘴巴子。娘，喜欢一个人太痛苦，我能不能别喜欢她了，把她忘掉。既然求不得，那就干脆不求了吧。世上那么的女子，总会有一个我喜欢她，她也喜欢我的吧。”
临安长公主心疼的拍着儿子的脊背安慰道：“我的儿，你能做到的，短短三年你能从纨绔子变成武探花，当然也能忘记一个女人，我的儿子无所不能，熬过这一阵就好了，这人生啊，就没有迈不过去的槛……”
沈今竹醉倒，次日中午才醒过来，头疼的厉害，听到外头奏起了哀乐，瞬间就回忆起了今年春扶着祖母灵位回金陵时的场面，恍惚就在昨日一般，
下一一整夜的大雪，此时雪还没停，下着细雪。沈今竹费了好大劲才推开窗户，看见五城兵马司的人已经开了一条道，闲杂人等都要绕道而行，三山门外的道路两边搭着数个祭棚，摆着香案等各色祭品，沈今竹看见有应天府尹刘大人摆的、也有魏国公徐家的祭棚，还隐约看见了隐约临安长公主的车驾，是谁家办丧事，这么大的排场？连长公主都出城，在三山门码头迎接？这场面比春天祖母下葬时宏大多了。
沈今竹唤了消息灵通的邱掌柜过来询问，掌柜说道：“听说是黔国公太夫人的灵船即将靠岸。文武大臣，王公宗室都在三山门码头迎接。”
黔国公，沐王府？！难怪有如此大的排场呢！论起江南豪门，当然是以世镇金陵的魏国公为首，但是在西南地区，世镇西南的黔国公沐王府绝对是无冕之王了。沐王府虽然在云南昆明，但是家族墓地却在金陵，和魏国公徐家的祖坟是邻居，沐王府有分量的沐氏族人去世后，都要跋涉千里来金陵下葬。
沈今竹不知道的是，她的外祖全家都在送葬的队伍中，真正的周家人即将和她见面了。
☆、第136章 外祖家现身鸡鸣寺，贵妇人怒拆鸳鸯偶
黔国公太夫人的葬礼十分隆重，金陵城所有的豪门都参加了葬礼，一路设了祭棚，金陵顶级豪门互相联姻，血脉相融，比如曹国公府在没落之间和魏国公府也是亲家，黔国公和京城的英国公府张家也有过联姻，而黔国公沐家曾经有位大小姐嫁到魏国公府，就是现在魏国公的曾祖母，所以算起辈分来，魏国公和这位黔国公太夫人还是没有出五服的亲戚呢。
同样都是亲戚，西南无冕之王的黔国公府比破落户曹国公府体面多了，瞻园是举家冒着严寒风雪给黔国公太夫人送葬，连八十多岁的魏国公太夫人也是如此，沐家的祖坟和徐家是相邻，都是鸡鸣山北麓，黔国公太夫人的棺木要在鸡鸣寺停灵三日，在吉时下葬，所以这三日徐家人和沐家人都住在鸡鸣寺，为了这两家人的安全，鸡鸣寺关闭山门，禁止香客进寺烧香拜佛。
所以沈今竹的马车在山半腰就被北城兵马司设的路障拦住了，缨络下了马车，蹙眉解释道：“这位军爷，我们不是去鸡鸣寺烧香的香客，我们是上山给鸡鸣寺旁边慈善堂的孤儿们送过年的新棉衣还有些蜜饯干果炒货，不信的话，你们可以去车上翻检。”
慈善堂的孤儿大多都是以前峨嵋岭七梅庵了凡师太收养的孩子们，沈今竹受了峨嵋的影响，从八岁起就开始用压岁钱养着这些孤儿们，后来了凡师太去世，七梅庵倒闭，因刘凤姐的关系，庆丰帝密令金陵守备太监怀恩继续养着这些孤儿，怀恩在鸡鸣寺旁边修建了慈善堂，将孤儿们接到这里养着，也时常收养一些弃婴。沈今竹每次回金陵，只要得空了，便送些衣服吃食过来，看看那些孤儿们，这次峨嵋还托付她捎带了一些银两捐给慈善堂。
北城兵马司的人不肯放行，见缨络相貌谈吐不俗，也好得罪了，只是坚持说道：“这是上头下的命令，我们不能违令，姑娘请回，等两日之后黔国公太夫人下葬了再来吧。”
从三山门到鸡鸣寺要走小半天时间，沈今竹不甘心就这样白来一趟，便去找了表姐夫——北城兵马司指挥使朱希林，朱希林见是沈今竹的帖子，赶紧亲自跑出来放行，沈今竹将东西和银两送到慈善堂，正欲下山呢，朱希林拦住了她，说道：“徐家人都在鸡鸣寺，去看看你二姑姑还有我娘子吧，她们挺挂念你的。”
沈今竹身上有重孝，平日也忙，不便出门做客，听说她们都在鸡鸣寺，心下也想去见见，说说体己话，便跟着朱希林往山门而去，途径放生台松树林时，沈今竹不禁往路边的放生池看去，今年春天她和祖母就在这里勒死了寻亲的酸秀才，还是干爹汪福海帮忙毁尸灭迹，几乎每次来鸡鸣寺都有血光之灾，还真是邪门了，所以如今沈今竹上香拜佛只去三山门外有九层琉璃塔的大报恩寺，不踏入这里半步。
沈今竹先去见长辈，进了院子，二姑姑沈佩兰和穿着重孝妇人说着话，一个少女正在院中的梅树下扫梅花上的雪，用这种雪烹茶，有股梅花的淡香，那少女听见有人走近，转身看去，引路的丫鬟解释道：“这位是我们夫人的侄女沈小姐，这位是——”
“我叫做沐珍，是沐王府的人。”穿着重孝的少女将手中的陶罐递给丫鬟，拍了手上的浮雪，笑道：“你就是沈四娘吧，我听说过你的事情，和我一样年纪，却做出了陶朱公的成就，真真了不起。”
沈佩兰送贵妇和少女离开了院子，沈今竹艳羡的看着这对母女的背影，“豪门贵女，气度不凡啊。方才梅树下和她说话，明明之前都不认识的，却给人以如沐春风之感。”
沈佩兰依依不舍的盯着少女看，说道：“左等右等，没想到柏儿的缘分在此，等沐家过了孝期，就要办婚事，终于可以抱上孙子了。”沈今竹瞬间明白过来了，徐沐两家门当户对，表哥和沐珍十分般配，不禁替徐柏高兴，和沈佩兰、徐碧若等人话了大半天家常，天色已晚了，道路结冰湿滑，不好夜行，当晚就住在鸡鸣寺里，夜晚入睡前，居然有客来访，而且自称是沈今竹的外祖父和舅舅！
外祖父？从坟墓里爬出来的鬼魂？沈今竹第一反应就是骗子，但是见面第一眼，血缘里的讯息就被唤醒了，不用验身看此人的脚趾头，沈今竹可以确定这两人绝对是如假包换的外祖父和舅舅！
为何？因为面前的这个自称舅舅的中年男人的轮廓和亲哥哥沈义诺很相似，外甥像舅，虽是隔了母的，沈今竹依旧能从此人脸上找到哥哥的影子，而这个外祖父，沈今竹相信哥哥老的时候就应该是这个模样。
而这个素未谋面的外祖父则激动的抖索着下巴，许久都说不出话来，他的指尖触碰了一下沈今竹的手背，而后像是碰到炭火似的瑟缩回去。祖、舅、孙三代人就这样互相打量着，许久都不说话，最后还是沈今竹轻咳一声，说道：“当年外祖父死遁，可是要躲避什么大仇家？”
周老爷和周小舅对视一眼，周家人虽然用死遁之法一直藏在西南，但是一直暗中派人打听沈家人的消息，对于沈今竹走出家门独自经商之事都是知晓的，这个外孙女与寻常闺秀不同，所以能一语道明周家人当年所为。
六十出头、须发有些霜白的周老爷叹道：“说来话长，今年春天郑恭王谋反一事震惊朝野，其实早在十来年前，我就觉得郑恭王不对劲……”
周家子息单薄，但是周家也出学霸才子，周老爷子和周老爷父子都是翰林院庶吉士出身，周老爷做翰林院侍讲学士时，是郑恭王的老师，等郑恭王年满二十娶了王妃在京城开府居住时，周老爷是恭王府的左长史，正五品。郑恭王是周老爷的学生，几乎是朝夕相处，周老爷渐渐发现这个学生深藏在内心的野心，但是他毫无证据，恰好那时官居户部侍郎的周老爷子去世了，周老爷丁忧，举家扶灵回绍兴老家，借机回家避祸，次年郑恭王就离开京城去山东就藩。
转眼三年孝期将至，郑恭王数次来信要“恩师”周老爷回王府继续当长史，周老爷实在无法摆脱这个学生，协助藩王谋反是抄家灭族的大罪，最后咬咬牙用了死遁之法脱身，带着妻儿去了西南边陲之地的昆明，投靠了沐王府，从此改名换姓，当了沐王府的家臣，从此扎根西南了。这几年曾外祖母和外祖母都相继去世，周小舅夫妻倒是生养了两双儿女，周家渐渐人丁兴旺起来了。
周老爷的的直觉是对的，不出十年，学生郑恭王果然动手了，朝廷腥风血雨一片，抄家灭族的，夺官流放的，周家逃过大劫难，也保护了亲家沈家。不过付出的代价也很大，因改名换姓，在户籍上成为了死人，周老爷辛苦考的功名就没了，在沐王府做家臣养家糊口，类似幕僚和师爷的位置，肯定没有当年五品京官风光。周小舅以前是秀才，去了西南之后用化名参加了科举，如今已经是举人了，今年春闱落榜，预备三年再战。
周小舅说道：“今天春沈老太太去世，那时我在京城用化名去过外甥女家里吊唁，时间过得太久了，姐夫和外甥忙着举哀，都没认出我来，那时郑恭王谋反之事闹得沸沸扬扬，我不敢在那时表明身份。”
没想到外祖家这些年的日子如此不易，沈今竹以前对外祖家的怨气全都消失了，说道：“如今郑恭王谋反之事尘埃落定，外祖家可以改回原来的名姓了吧？”
周老爷说道：“这次我们父子借着送葬的机会回到南直隶，就是为了改回户籍，延续周家的香火，再和你们这对外孙相认。”
外祖家算是苦尽甘来了吧，沈今竹很是高兴，“外祖父重获功名，可以做官大展宏图了。”
周老爷笑着摇摇头，“我年纪大了，不打算出仕再做官了，在沐王府做家臣也不错，这些年黔国公待我不薄，将世子爷托付给我教导，周家已经在昆明生根，不会回绍兴居住了，等你舅舅考取功名后撑起家门吧。”
能使得黔国公以世子相托，周老爷不可能是普通的幕僚，西南是沐王府的地盘，一人得道，鸡犬升天，看着周老爷的神色，在昆明的日子应该过的顺心。他已经完成了保护家族的使命，重振家门的任务就交给了周小舅。
三代人话家常到了半夜方休，离别前周老爷写了一封书信，要沈今竹转交给女婿沈二爷，说道：“你和继母不合的事情金陵皆知，如今你相仿当年祖母所为，做起了买卖，肯定也有不少非议。若是觉得委屈了，或者被逼的无处可去，就去昆明找我们，周家虽不豪富，至少能给你容身之处。平日若得空了，时常给我写信。”
沈今竹一一应下，短短一个时辰的相处，并没有使得她对外祖家生出多少好感和亲情，但起码以前的怨气是没有了，外祖父和周小舅看起来好像很宽容可靠，并没有对自己叛逆的过往大惊小怪、或者退避三舍，反正多条退路和靠山总是好的，这次鸡鸣寺之行收获颇丰啊。
由于隆恩店还有许多事情打理，沈今竹次日一早就辞别了沈佩兰、徐碧若等人，在朱希林的护送下下了山，魏国公夫人听到这个消息，冷哼一声，说道：“以前瞧着沈今竹还好，是个知礼数的孩子，如今从了商，整日在铜钱里头打滚，沾染了一声铜臭气，连基本的礼数都忘了，她来鸡鸣寺，连我们这些长辈们都没有拜见，这就走了。”
徐碧若哼哧一声笑道：“娘，若是在瞻园，晚辈来了自然要先拜见诸位长辈，但这是寺庙，那来的那么多规矩，再说了，她来见您，您会不会见她？”
魏国公夫人怒道：“见就见，我堂堂一品国公夫人，难道还怕她一个商人不成？”
徐碧若笑道：“还在和枫弟怄气呢？他比我还倔，您扛不过他的，横竖早晚都是要点头喝媳妇茶的，何不少吃点苦头，就依了枫弟如何？”
魏国公夫人重重摇头说道：“若是以前她还在瞻园住的时候，我或许能捏捏鼻子考虑着答应了。可是现在她金陵悍女的名声太响了，还操起祖业，抛头露面行起了商贾之事，如何配得上我们公门府邸？反正我不同意，你爹爹也不会赞成此事，娶这种儿媳妇回家，简直比吴讷娶一个太监的女儿还丢人！”
吴讷和怀贤惠是先斩后奏，肚子里的孩子不能等了，魏国公夫人至今对怀贤惠都不待见，在她眼里，沈今竹比怀贤惠更糟糕，那里配得上自己的好儿子。徐碧若冷哼一声，说道：“枫弟的性子您还不了解？他非沈今竹不娶，您就是给他弄个天仙，他也当做马粪视而不见，母子之间冷淡如斯，您就不后悔，不心疼？您难道要用一哭二闹三上吊的法子逼他就范？他不吃这套的。”
“无知无脑的悍妇才会这么做。”魏国公夫人冷冷一笑，说道：“我什么都不用做啊，我儿孙满堂，不用急着要他传宗接代，男人等到二三十成亲的比比皆是，女人就耗不起青春了。到时候沈家人自己着急起来，说不定就逼着自己女儿嫁了别人，枫儿是个骄傲的人，他不会惦记一个已经嫁人的妇人。”
徐碧若不以为然，说道：“娘，就像您逼不了枫弟一样，沈家人也逼不了沈今竹，他们两个坚如磐石，你一天不点头，两块石头就这样单着天荒地老。你真的要看枫弟孤独终老吗？”
魏国公夫人一怔，她当然心疼亲骨肉了，这样耗下去不是办法，得想个法子打破僵局，给枫儿另觅贤妇才行，儿子是个油盐不进的，像个缩进壳里的乌龟，无从下口，魏国公夫人决定先从沈今竹身上入手，在送黔国公太夫人下葬后，她亲自去了一趟隆恩店。
最后一次见到沈今竹，是在沈老太太的葬礼上，魏国公夫人亲眼目睹了沈今竹一脚将想要认亲的“表哥”踹飞了，那时的沈今竹一身重孝，瘦的厉害，白麻孝衣穿在身上空荡荡的，似乎能被风吹去了，眼神哀伤而且愤怒，这样人怎么可能当贤妻良母呢？
如今再见到沈今竹，她似乎又长高了些，相貌也长开了，□□，身姿窈窕，亭亭玉立如雪中寒梅，素着一张脸，一双眸子清澈明秀，波澜不惊，端坐在主位上，竟然有些威慑之力。
魏国公夫人端着茶碗打量着沈今竹，沈今竹若无其事的品茶，两人比拼着定力，都不先开口说话，沈今竹暗想你有本事就等着茶凉吧，反正这里是我的地盘，我才不怕你。
茶还有一点温热时，魏国公夫人开口问道：“你知道我今日来意吗？”
沈今竹放下杯盏，笑道：“隆恩店开门做生意，来往都是客，有什么可以为魏国公夫人效劳的吗？”
和尚眼神闪过一抹哀伤，说道：“母亲有过两女，大女儿养到十四岁时得了急病去世了，那时我刚记事，你母亲是次女，父母因长女过世一事哀伤不已，所以无人提起大姐姐，唉，我们周家这些年不知道遭了什么邪气，人丁凋零，只剩下我一个方外之人了……”
根据这个和尚的说法，周家之所以一直没有音讯，就像是人间消失一样，是因为这些年周家人几乎都死绝了！祖父过世，举家扶灵回乡，到了绍兴老家，然后祖母接着病倒、下葬、轮到了父亲、母亲、最后连他的妻子都难产一尸两命走了。周家祖坟是一个接着一个的拱起土馒头，周家本来就没几个人，周小舅将妻子下葬后，一个人形影单只，万念俱灰，了断红尘，干脆出家当和尚去了。
听到外祖家数个噩耗，沈今竹也唏嘘不已，问道：“舅舅这几年在何处挂单修行？”
周小舅说道：“我在灵隐寺当了八年和尚，没有修成佛，反正生了入世之心，师傅说我尘缘未了，便许我还俗。绍兴老家产业已经凋零了，只有几亩薄田祭祀之用，便来金陵投亲靠友，打算明年春天去县试考秀才，博得功名后重振家业。”
周家祖父曾经官至户部侍郎，而且还是沈二爷的座师，家底殷实，但周小舅当年算是个败家子，出家时将家里几乎所有的财物都捐给了寺庙，但是还俗后寺庙又不可能退还，所以穷得叮当响，出行连盘缠都没有，干脆披着袈裟装和尚，一路靠着化缘施舍到了金陵投亲。
这个“亲”当然指的是外甥沈家了，原本周大舅是打算去乌衣巷沈家投亲的，昨晚恰好在三山门外的客栈里投店住宿，听到了外甥女沈今竹将草纸公公赶出隆恩店的八卦，才晓得沈家这里年的变故，得知沈家二房举家去了海澄县，只有外甥女沈今竹一人在金陵，便决定来隆恩店寻亲。
周小舅上门打秋风，沈今竹对这个和尚舅舅再无感，也不能置之不理，将其赶出去吧，她招呼周小舅搬来隆恩店居住、备了几套换洗的衣裳并一包散碎银子，悄悄吩咐缨络把沈三爷叫来“认亲”——三叔认识周家人，能够辨认真假。倒不是沈今竹势利眼不肯认打秋风的亲戚，而是她向来缺乏安全感，小心谨慎惯了。
沈三叔闻讯赶来，他暗中观察着周小舅的模样，眉头微蹙，沈今竹觉得有异样，问道：“如何？此人是真是假？”
沈三叔说道：“我最后一次看到周小舅，是在你母亲的葬礼上，当时你曾外祖父和外祖父都在京城做官，周小舅还是个没有娶妻的十四岁少年人，他陪伴着你外祖母来金陵奔丧，如今他已经是中年人了，又剃头做和尚打扮，相貌变化实在太大了，我不能确定此人身份的真假。”
“不过——”沈三爷回忆道：“你周小舅天生异相，左脚脚趾只有四根，找机会看看他的左脚便知道了。”
“这个嘛。”沈今竹说道：“包在我身上。”于是中午周小舅喝了沈今竹加了料的茶水，美美的睡了个午觉，醒来时发现自己在应天府牢房里，而且是被一盆冷水泼醒的，衙役们将其拖到大堂处，对堂上端坐的官员说道：“白推官，把这个冒认亲戚的人带过来了。”
听到冒认亲戚四个字，和尚心道不好，被戳穿身份了！堂上的白推官惊堂木一拍，说道：“下跪何人？报上名来！”
和尚还抱着一丝侥幸，抖抖索索说道：“小人南直隶绍兴周瑾，在灵隐寺出过家，现在还俗来金陵投亲的，小人的亲戚是乌衣巷沈家，姐夫正是以前的南直隶沈解元，小人的外甥女是——”
“大胆狂徒！死到临头还敢狡辩！”白推官看起来年纪轻轻，长的斯文俊秀，铁着一张脸还挺有官威的，他扔下一根竹签，说道：“来人啦，重打十板子。”
这白推官不是别人，正是沈今竹的前任姐夫白灏，他考中进士后落选了翰林庶吉士，分到金陵当了从七品的推官，今日恰好是他当值。下午沈三爷和沈今竹将和尚以冒认亲戚、诈骗钱财的罪名将和尚送到了应天府衙门，这个和尚昏迷不醒，身上又没有伤，看见前任小姨子一脸的杀气，白灏心知肚明和尚肯定招了这个金陵悍女的道，没有当场戳破，将其签收画押，还命人浇冰水弄醒了和尚赶紧提审，就当是看在前妻沈三离还有好朋友沈义然的面子上，帮沈家一个小忙。
公堂旁边有一架屏风，屏风后面坐着沈今竹，沈三爷坐在外头的太师椅上——他是花钱买了官身，可以见官不跪的。十板子将和尚打的皮开肉绽，还死撑着不肯认，沈三爷冷冷说道：“一派胡言，我侄女的舅舅确实姓周，绍兴人氏，可是周家舅舅左脚天生六指，你只有五个，可见是冒名顶替讹诈钱财了！”
那和尚听了，赶紧辨道：“大水冲了龙王庙，一家人不认识一家人啊，我却是天生六指，后来家人几乎死绝了，看相的说我脚趾头生有异相，克父母妻子，便狠狠心找郎中切断了一根，就变成了五指。”
屏风后面的沈今竹差点笑出声来，这个骗子还真不禁诈，周小舅明明是天生四指，沈三叔故意说六指，就是为了诈一诈他的。
白灏听了，惊堂木一拍，说道：“你果然是个骗子，周小舅是天生四指，来人啦，掌嘴二十，看他招不招！”
衙役拿着木牌扇耳光，牙齿和着鲜血飞溅，打到第八下时就招认了。原来这个和尚和周小舅还真有些渊源。周家数代单传，周小舅小时候也时常生病，那时周老爷子任杭州府尹时，在灵隐寺为周小舅捐了一个替身儿，代替周小舅出家。这个小沙弥长大后当了和尚，因品行不端，在寺里勾引良家妇女，被夺了度牒，赶出寺庙。但是此人自幼熟读佛经，也懂得看人脸色，在外头扮作和尚四处招摇撞骗，偶尔途径绍兴，听到了周家一家几乎死绝，幺儿失踪的消息，心下顿时起了贪恋，他小时候在灵隐寺出家时，周家人时常去烧香拜佛，因此很了解周家诸人的相貌和秉性，心想沈家人和周家人好多年都不来往，他何不扮作周小舅去骗一笔银子？横竖沈家有的是钱。
和尚到了金陵，打听到沈家二房去了海澄，只有一个从商的小姐在家，更是惊喜万分，觉得天助我也！乐颠颠的去找沈今竹表明身份，岂料对方年纪虽小，却是沈家最不好糊弄的人，被识破了骗术，投进了应天府大牢。
招供画押，白推官利索给这个骗子判了流放到西北充军，审问结束后，沈今竹回到隆恩店，曹核笑道：“你周围就是个是非窝，啥事都能被你遇上。”
沈今竹苦笑道：“我已经习惯了，似乎从八岁进瞻园开始，嗯，不对，是在三叔家的拂柳山庄做了一个怪梦开始，就一直是非不断，还真是邪门了。”
“哦？”曹核饶有兴致的问道：“什么梦？莫非是南柯太守那样高官厚禄的黄粱一梦？”
沈今竹摇摇头，“记不太清了，好像是金陵城破，血流成河，乱军烧杀抢掠，六朝金粉、十里秦淮都成了修罗场，梦境中我不害怕，只是愤怒，想要做着什么，可是无能为力，然后一个老者对我说可以做些什么，避免遭遇此劫难，我说我不过是个弱女子而已，什么都做不了啊，那老头说变数什么的——不提这个了，一场梦而已，后来我亲历了鸡鸣寺放生台惨案，亲眼看见放生台变成修罗场，吓得屁滚尿流，只晓得逃跑，一个人都没救，连自家三叔都是智百户救的，可见梦里老头说的是瞎话，不能当真。我一介平民，无权无势，能过好自己的小日子就不错了，救国救难是你们这些军人所为。”
曹核见沈今竹不想提此事，便转变了话题，问道：“那个假舅舅说周家的人死绝了，周小舅神秘失踪，音讯全无，你打算去找他吗？我可以派人帮你查一查此事。”
沈今竹问道：“都十来年了，如何查起？”
曹核说道：“当然是从坟墓开始查了，挖开坟墓，看看有无尸体，或者从尸骨和陪葬品看看虚实。短短几年全家死绝，又不是遭遇了什么瘟疫发大水之类的天灾，这事很少见，倒是很像人们死遁的手法，有时候人要避免灾祸，会用金蝉脱壳之计保全性命，你知不知道外祖家有什么不好惹的仇家？”
曹核此语引起了沈今竹的兴趣，但是很快克制住自己的好奇心，说道：“有件事情我要和你说清楚，我三叔说，嗯——”
话到嘴边，沈今竹却不知如何说起了，去海澄县之前，沈三爷曾经提醒她曹核对她“图谋不轨”，有爱慕之意，沈今竹恩怨分明，不是那等喜欢暧昧纠缠之人，她说过回金陵之后就和曹核把话讲清楚，免得以后不好收场，虽说此举可能会使得两人撕破脸，从此老死不相往来，甚至失去临安长公主的支持，可是沈今竹觉得一边爱着徐枫，而同时利用曹核的爱慕——如果曹核真的是三叔猜想的那样对她钟情，那么她觉得自己太不道德了，当然，良心不安是一方面，另一方面，曹核爹娘都太厉害了，而且他本身是有些手段的，一旦晓得被蒙骗了，最后由爱生恨，反目成仇起来，沈今竹觉得自己承受不了曹核的怒火。
为了以免后患，沈今竹决定摊牌，她重新组织了一下语言，说道：“虽说孝期不宜提此事，但是这事不能再拖下去了。曹核，你对我有爱慕之意吗？”沈今竹毕竟是个未婚的女人，她不好意思直接说自己喜欢徐枫。人家曹核是不是真有意都不一定呢，万一是自作多情呢，先厚着脸皮问问他，如果不是，那皆大欢喜，啥都不用说了。如果是，那就打开天窗说亮话。
没想到沈今竹会冷不防的问出这等话来，曹核一时不知道如何回答，幸好他正在喝茶，装着专心看着杯中的龙井慢慢舒展着身体，沁出一抹抹绿色来，抿了一口，心脏好像没有跳动的那么快了，故作镇定的问道：“哦？怎么突然说起这个来了？外头有什么风言风语传到你耳朵里了？”
这是什么意思？沈今竹觉得摸不着头脑，到底是还是不是啊！她不能出卖沈三叔，于是含含糊糊的点点头，“是啊，你我来往频繁，有些闲言碎语是避免不了的，不过我向来不在乎这些，若是害怕外人的唾沫星子，我就不会抛头露面做生意了。我只在乎你自己的真实想法。”
曹核隐隐猜出了沈今竹今日说此话的目的，也晓得了沈今竹心中并没有把他当做意中人，她如此急于撇清，难道是孝期将尽，她要徐枫捅破了窗户纸，要定亲了？
心悦君兮君不知有什么伤心的，心悦君兮君心中另有他人才更可悲呢！曹核此时心中是崩溃的，刮起了狂风暴雨，到了这个地步，我该说还是不该说？表露心迹会使得她回心转意，和自己情投意合吗？毕竟相知四年了，曹核觉得答案肯定是否，沈今竹不是那种可以被强行控制的人，外头施加的压力的越大，她的反抗之意就越大，必须像对付猫儿一样顺着毛慢慢摸，才能被渐渐认可。如果隐瞒，或许还能维持现状，两人依旧是合作伙伴，须知曹核在沈今竹的日月商行里还股份。
做出这个决定十分艰难，曹核觉得自己的灵魂被活生生劈成了两半，一半说道：“告诉她，你对她心仪已久，等过了孝期便去提亲，再晚些，就要被徐枫捷足先登了，先抢到手再说。”另一半说道：“告白之日，就是你们友尽之时，以后就是陌路人了，你真要如此吗？”
两个灵魂互相攻击厮打着，最后还是后者占了上风，曹核灵魂出窍，看着自己缓缓搁下了茶盅，笑嘻嘻地说道：“我从来没有见过像你这种自作多情之人。我有才有貌，家世又好，将来肯定要娶贤良淑德的名门淑女为妻啊，像你这种打起架来比男人还要拼命、赚起钱来比钱串子还狠、树大招风，树立无数的女商人，我不是敢娶的。听说你还要招赘婿？我们曹家只有我一个命根子，改了沈姓，岂不是要绝后了？即使我愿意，我爹娘也不会点头的。”
当头一棒，沈今竹被曹核喷的面红耳赤，不知如何回话，太伤自尊了，暗想三叔眼拙，怎么会瞧出这个毒舌势利的纨绔子弟会瞧上自己呢，无故受此打击，真是太丢人了！呜呜，还是徐枫好，对我不嫌弃，不放弃，这个死核桃滚一边去吧！
沈今竹打开窗户，刺骨的寒风吹散了她脸颊上绯红，纵使如此，她也觉得无脸面对曹核，只得不咸
不淡的说道：“对不起，是我今日太唐突了，自作多情问了不该问的，我有自知自明，以后再也不会闹出这些乌龙事件来——这事不准传出去。”
灵魂出窍的曹核说道：“放心吧，传出去你沦为笑柄，我也讨不到什么好处，我们还是朋友嘛，这事若传出去，我们再见面就尴尬了。”
沈今竹对着窗户嘟囔道：“不传出去也尴尬啊。”
曹核此时灵魂附体，觉得心搁在外头被冻成冰块了，好冷、好疼。他转过身朝门外走去，说道：“没关系，今晚痛饮一番，喝醉了就忘了，就当此事没发生过，我们——我们还是盟友，我还等着明年从日月商行分一大笔红利呢。”
曹核出了门，沈今竹才关上窗户，缨络提着食盒进来摆饭，沈今竹叹道：“取一坛酒来，再叫厨房送个鸳鸯铜锅子，把翠儿和莺儿都叫来，你也坐下，都陪我喝酒。”
入夜，金陵城再次风雪大作，隆恩店里，沈今竹等四个女人围着火锅喝酒，而秦淮河烟雨楼里，曹
核又喝的烂醉，说好热，非要脱了狐裘跳进秦淮河游水去，被汪禄麒和汪禄麟兄弟拉住了，劝道：“今晚天冷，秦淮河水都结了厚冰，你跳下去会砸破脑袋的。”
曹核醉熏熏笑道：“河水再冷，也不如我心里冷啊，我要跳进水里暖和暖和。”汪家兄弟自是拼命拦住了，将曹核强行绑了送回临安长公主府。知子莫如母，长公主听着儿子醉后的呓语，猜出了些许，很是心疼，哄劝儿子说道：“人有八苦，生、老、病、死、怨憎会、爱别离、五阴炽盛、求不得。唉，求不得之事太多了，尤其是情之一事，当年我和你爹爹就是吃尽了求不得的苦头，等了好多年方有今日。”
曹核咽下酸溜溜的醒酒汤问道：“我也要等那么久吗？要是等那么久，最后还是一场空呢？心里好难受，要是从来没有遇到她就好了，我舒舒服服的当着纨绔子，整天飞鹰走狗，游手好闲的，家里娇妻美妾，想要娶几个就娶几个，醉卧美人膝，逍遥自在。哪像现在这样窝囊，喜欢她都不敢说出来，还硬起心肠嘲笑她、数落她、看她难为情，我恨不得扇自己几个嘴巴子。娘，喜欢一个人太痛苦，我能不能别喜欢她了，把她忘掉。既然求不得，那就干脆不求了吧。世上那么的女子，总会有一个我喜欢她，她也喜欢我的吧。”
临安长公主心疼的拍着儿子的脊背安慰道：“我的儿，你能做到的，短短三年你能从纨绔子变成武探花，当然也能忘记一个女人，我的儿子无所不能，熬过这一阵就好了，这人生啊，就没有迈不过去的槛……”
沈今竹醉倒，次日中午才醒过来，头疼的厉害，听到外头奏起了哀乐，瞬间就回忆起了今年春扶着祖母灵位回金陵时的场面，恍惚就在昨日一般，
下一一整夜的大雪，此时雪还没停，下着细雪。沈今竹费了好大劲才推开窗户，看见五城兵马司的人已经开了一条道，闲杂人等都要绕道而行，三山门外的道路两边搭着数个祭棚，摆着香案等各色祭品，沈今竹看见有应天府尹刘大人摆的、也有魏国公徐家的祭棚，还隐约看见了隐约临安长公主的车驾，是谁家办丧事，这么大的排场？连长公主都出城，在三山门码头迎接？这场面比春天祖母下葬时宏大多了。
沈今竹唤了消息灵通的邱掌柜过来询问，掌柜说道：“听说是黔国公太夫人的灵船即将靠岸。文武大臣，王公宗室都在三山门码头迎接。”
黔国公，沐王府？！难怪有如此大的排场呢！论起江南豪门，当然是以世镇金陵的魏国公为首，但是在西南地区，世镇西南的黔国公沐王府绝对是无冕之王了。沐王府虽然在云南昆明，但是家族墓地却在金陵，和魏国公徐家的祖坟是邻居，沐王府有分量的沐氏族人去世后，都要跋涉千里来金陵下葬。
沈今竹不知道的是，她的外祖全家都在送葬的队伍中，真正的周家人即将和她见面了。
☆、第136章 外祖家现身鸡鸣寺，贵妇人怒拆鸳鸯偶
黔国公太夫人的葬礼十分隆重，金陵城所有的豪门都参加了葬礼，一路设了祭棚，金陵顶级豪门互相联姻，血脉相融，比如曹国公府在没落之间和魏国公府也是亲家，黔国公和京城的英国公府张家也有过联姻，而黔国公沐家曾经有位大小姐嫁到魏国公府，就是现在魏国公的曾祖母，所以算起辈分来，魏国公和这位黔国公太夫人还是没有出五服的亲戚呢。
同样都是亲戚，西南无冕之王的黔国公府比破落户曹国公府体面多了，瞻园是举家冒着严寒风雪给黔国公太夫人送葬，连八十多岁的魏国公太夫人也是如此，沐家的祖坟和徐家是相邻，都是鸡鸣山北麓，黔国公太夫人的棺木要在鸡鸣寺停灵三日，在吉时下葬，所以这三日徐家人和沐家人都住在鸡鸣寺，为了这两家人的安全，鸡鸣寺关闭山门，禁止香客进寺烧香拜佛。
所以沈今竹的马车在山半腰就被北城兵马司设的路障拦住了，缨络下了马车，蹙眉解释道：“这位军爷，我们不是去鸡鸣寺烧香的香客，我们是上山给鸡鸣寺旁边慈善堂的孤儿们送过年的新棉衣还有些蜜饯干果炒货，不信的话，你们可以去车上翻检。”
慈善堂的孤儿大多都是以前峨嵋岭七梅庵了凡师太收养的孩子们，沈今竹受了峨嵋的影响，从八岁起就开始用压岁钱养着这些孤儿们，后来了凡师太去世，七梅庵倒闭，因刘凤姐的关系，庆丰帝密令金陵守备太监怀恩继续养着这些孤儿，怀恩在鸡鸣寺旁边修建了慈善堂，将孤儿们接到这里养着，也时常收养一些弃婴。沈今竹每次回金陵，只要得空了，便送些衣服吃食过来，看看那些孤儿们，这次峨嵋还托付她捎带了一些银两捐给慈善堂。
北城兵马司的人不肯放行，见缨络相貌谈吐不俗，也好得罪了，只是坚持说道：“这是上头下的命令，我们不能违令，姑娘请回，等两日之后黔国公太夫人下葬了再来吧。”
从三山门到鸡鸣寺要走小半天时间，沈今竹不甘心就这样白来一趟，便去找了表姐夫——北城兵马司指挥使朱希林，朱希林见是沈今竹的帖子，赶紧亲自跑出来放行，沈今竹将东西和银两送到慈善堂，正欲下山呢，朱希林拦住了她，说道：“徐家人都在鸡鸣寺，去看看你二姑姑还有我娘子吧，她们挺挂念你的。”
沈今竹身上有重孝，平日也忙，不便出门做客，听说她们都在鸡鸣寺，心下也想去见见，说说体己话，便跟着朱希林往山门而去，途径放生台松树林时，沈今竹不禁往路边的放生池看去，今年春天她和祖母就在这里勒死了寻亲的酸秀才，还是干爹汪福海帮忙毁尸灭迹，几乎每次来鸡鸣寺都有血光之灾，还真是邪门了，所以如今沈今竹上香拜佛只去三山门外有九层琉璃塔的大报恩寺，不踏入这里半步。
沈今竹先去见长辈，进了院子，二姑姑沈佩兰和穿着重孝妇人说着话，一个少女正在院中的梅树下扫梅花上的雪，用这种雪烹茶，有股梅花的淡香，那少女听见有人走近，转身看去，引路的丫鬟解释道：“这位是我们夫人的侄女沈小姐，这位是——”
“我叫做沐珍，是沐王府的人。”穿着重孝的少女将手中的陶罐递给丫鬟，拍了手上的浮雪，笑道：“你就是沈四娘吧，我听说过你的事情，和我一样年纪，却做出了陶朱公的成就，真真了不起。”
沈佩兰送贵妇和少女离开了院子，沈今竹艳羡的看着这对母女的背影，“豪门贵女，气度不凡啊。方才梅树下和她说话，明明之前都不认识的，却给人以如沐春风之感。”
沈佩兰依依不舍的盯着少女看，说道：“左等右等，没想到柏儿的缘分在此，等沐家过了孝期，就要办婚事，终于可以抱上孙子了。”沈今竹瞬间明白过来了，徐沐两家门当户对，表哥和沐珍十分般配，不禁替徐柏高兴，和沈佩兰、徐碧若等人话了大半天家常，天色已晚了，道路结冰湿滑，不好夜行，当晚就住在鸡鸣寺里，夜晚入睡前，居然有客来访，而且自称是沈今竹的外祖父和舅舅！
外祖父？从坟墓里爬出来的鬼魂？沈今竹第一反应就是骗子，但是见面第一眼，血缘里的讯息就被唤醒了，不用验身看此人的脚趾头，沈今竹可以确定这两人绝对是如假包换的外祖父和舅舅！
为何？因为面前的这个自称舅舅的中年男人的轮廓和亲哥哥沈义诺很相似，外甥像舅，虽是隔了母的，沈今竹依旧能从此人脸上找到哥哥的影子，而这个外祖父，沈今竹相信哥哥老的时候就应该是这个模样。
而这个素未谋面的外祖父则激动的抖索着下巴，许久都说不出话来，他的指尖触碰了一下沈今竹的手背，而后像是碰到炭火似的瑟缩回去。祖、舅、孙三代人就这样互相打量着，许久都不说话，最后还是沈今竹轻咳一声，说道：“当年外祖父死遁，可是要躲避什么大仇家？”
周老爷和周小舅对视一眼，周家人虽然用死遁之法一直藏在西南，但是一直暗中派人打听沈家人的消息，对于沈今竹走出家门独自经商之事都是知晓的，这个外孙女与寻常闺秀不同，所以能一语道明周家人当年所为。
六十出头、须发有些霜白的周老爷叹道：“说来话长，今年春天郑恭王谋反一事震惊朝野，其实早在十来年前，我就觉得郑恭王不对劲……”
周家子息单薄，但是周家也出学霸才子，周老爷子和周老爷父子都是翰林院庶吉士出身，周老爷做翰林院侍讲学士时，是郑恭王的老师，等郑恭王年满二十娶了王妃在京城开府居住时，周老爷是恭王府的左长史，正五品。郑恭王是周老爷的学生，几乎是朝夕相处，周老爷渐渐发现这个学生深藏在内心的野心，但是他毫无证据，恰好那时官居户部侍郎的周老爷子去世了，周老爷丁忧，举家扶灵回绍兴老家，借机回家避祸，次年郑恭王就离开京城去山东就藩。
转眼三年孝期将至，郑恭王数次来信要“恩师”周老爷回王府继续当长史，周老爷实在无法摆脱这个学生，协助藩王谋反是抄家灭族的大罪，最后咬咬牙用了死遁之法脱身，带着妻儿去了西南边陲之地的昆明，投靠了沐王府，从此改名换姓，当了沐王府的家臣，从此扎根西南了。这几年曾外祖母和外祖母都相继去世，周小舅夫妻倒是生养了两双儿女，周家渐渐人丁兴旺起来了。
周老爷的的直觉是对的，不出十年，学生郑恭王果然动手了，朝廷腥风血雨一片，抄家灭族的，夺官流放的，周家逃过大劫难，也保护了亲家沈家。不过付出的代价也很大，因改名换姓，在户籍上成为了死人，周老爷辛苦考的功名就没了，在沐王府做家臣养家糊口，类似幕僚和师爷的位置，肯定没有当年五品京官风光。周小舅以前是秀才，去了西南之后用化名参加了科举，如今已经是举人了，今年春闱落榜，预备三年再战。
周小舅说道：“今天春沈老太太去世，那时我在京城用化名去过外甥女家里吊唁，时间过得太久了，姐夫和外甥忙着举哀，都没认出我来，那时郑恭王谋反之事闹得沸沸扬扬，我不敢在那时表明身份。”
没想到外祖家这些年的日子如此不易，沈今竹以前对外祖家的怨气全都消失了，说道：“如今郑恭王谋反之事尘埃落定，外祖家可以改回原来的名姓了吧？”
周老爷说道：“这次我们父子借着送葬的机会回到南直隶，就是为了改回户籍，延续周家的香火，再和你们这对外孙相认。”
外祖家算是苦尽甘来了吧，沈今竹很是高兴，“外祖父重获功名，可以做官大展宏图了。”
周老爷笑着摇摇头，“我年纪大了，不打算出仕再做官了，在沐王府做家臣也不错，这些年黔国公待我不薄，将世子爷托付给我教导，周家已经在昆明生根，不会回绍兴居住了，等你舅舅考取功名后撑起家门吧。”
能使得黔国公以世子相托，周老爷不可能是普通的幕僚，西南是沐王府的地盘，一人得道，鸡犬升天，看着周老爷的神色，在昆明的日子应该过的顺心。他已经完成了保护家族的使命，重振家门的任务就交给了周小舅。
三代人话家常到了半夜方休，离别前周老爷写了一封书信，要沈今竹转交给女婿沈二爷，说道：“你和继母不合的事情金陵皆知，如今你相仿当年祖母所为，做起了买卖，肯定也有不少非议。若是觉得委屈了，或者被逼的无处可去，就去昆明找我们，周家虽不豪富，至少能给你容身之处。平日若得空了，时常给我写信。”
沈今竹一一应下，短短一个时辰的相处，并没有使得她对外祖家生出多少好感和亲情，但起码以前的怨气是没有了，外祖父和周小舅看起来好像很宽容可靠，并没有对自己叛逆的过往大惊小怪、或者退避三舍，反正多条退路和靠山总是好的，这次鸡鸣寺之行收获颇丰啊。
由于隆恩店还有许多事情打理，沈今竹次日一早就辞别了沈佩兰、徐碧若等人，在朱希林的护送下下了山，魏国公夫人听到这个消息，冷哼一声，说道：“以前瞧着沈今竹还好，是个知礼数的孩子，如今从了商，整日在铜钱里头打滚，沾染了一声铜臭气，连基本的礼数都忘了，她来鸡鸣寺，连我们这些长辈们都没有拜见，这就走了。”
徐碧若哼哧一声笑道：“娘，若是在瞻园，晚辈来了自然要先拜见诸位长辈，但这是寺庙，那来的那么多规矩，再说了，她来见您，您会不会见她？”
魏国公夫人怒道：“见就见，我堂堂一品国公夫人，难道还怕她一个商人不成？”
徐碧若笑道：“还在和枫弟怄气呢？他比我还倔，您扛不过他的，横竖早晚都是要点头喝媳妇茶的，何不少吃点苦头，就依了枫弟如何？”
魏国公夫人重重摇头说道：“若是以前她还在瞻园住的时候，我或许能捏捏鼻子考虑着答应了。可是现在她金陵悍女的名声太响了，还操起祖业，抛头露面行起了商贾之事，如何配得上我们公门府邸？反正我不同意，你爹爹也不会赞成此事，娶这种儿媳妇回家，简直比吴讷娶一个太监的女儿还丢人！”
吴讷和怀贤惠是先斩后奏，肚子里的孩子不能等了，魏国公夫人至今对怀贤惠都不待见，在她眼里，沈今竹比怀贤惠更糟糕，那里配得上自己的好儿子。徐碧若冷哼一声，说道：“枫弟的性子您还不了解？他非沈今竹不娶，您就是给他弄个天仙，他也当做马粪视而不见，母子之间冷淡如斯，您就不后悔，不心疼？您难道要用一哭二闹三上吊的法子逼他就范？他不吃这套的。”
“无知无脑的悍妇才会这么做。”魏国公夫人冷冷一笑，说道：“我什么都不用做啊，我儿孙满堂，不用急着要他传宗接代，男人等到二三十成亲的比比皆是，女人就耗不起青春了。到时候沈家人自己着急起来，说不定就逼着自己女儿嫁了别人，枫儿是个骄傲的人，他不会惦记一个已经嫁人的妇人。”
徐碧若不以为然，说道：“娘，就像您逼不了枫弟一样，沈家人也逼不了沈今竹，他们两个坚如磐石，你一天不点头，两块石头就这样单着天荒地老。你真的要看枫弟孤独终老吗？”
魏国公夫人一怔，她当然心疼亲骨肉了，这样耗下去不是办法，得想个法子打破僵局，给枫儿另觅贤妇才行，儿子是个油盐不进的，像个缩进壳里的乌龟，无从下口，魏国公夫人决定先从沈今竹身上入手，在送黔国公太夫人下葬后，她亲自去了一趟隆恩店。
最后一次见到沈今竹，是在沈老太太的葬礼上，魏国公夫人亲眼目睹了沈今竹一脚将想要认亲的“表哥”踹飞了，那时的沈今竹一身重孝，瘦的厉害，白麻孝衣穿在身上空荡荡的，似乎能被风吹去了，眼神哀伤而且愤怒，这样人怎么可能当贤妻良母呢？
如今再见到沈今竹，她似乎又长高了些，相貌也长开了，□□，身姿窈窕，亭亭玉立如雪中寒梅，素着一张脸，一双眸子清澈明秀，波澜不惊，端坐在主位上，竟然有些威慑之力。
魏国公夫人端着茶碗打量着沈今竹，沈今竹若无其事的品茶，两人比拼着定力，都不先开口说话，沈今竹暗想你有本事就等着茶凉吧，反正这里是我的地盘，我才不怕你。
茶还有一点温热时，魏国公夫人开口问道：“你知道我今日来意吗？”
沈今竹放下杯盏，笑道：“隆恩店开门做生意，来往都是客，有什么可以为魏国公夫人效劳的吗？”