聿珏那头尚且不知大难将临，依照白丽的安排，接见了此回甲等及第的考生，一席言谈之后，薛崇韜无论是见地、言谈间皆为高妙，在遣退旁人之后，特地留下她来相谈。
  「你说你家住广州？那是什么地方？」
  薛崇韜俯首，答话时长跪不动，目不斜视，「回殿下的话，草民所居之广州乃三江交会之地，南面大海，港湾处帆锦连天，大食、暹罗、高棉等人于街上摩肩擦踵，亦有诸多珍奇器物，目不暇给。」
  「哦？与京城相比何如？」
  「论繁华冠盖稍有不及，可若论物產多样、人文薈萃，则犹有过之。」
  聿珏登时睁大了眼，「若是有这么多外族聚集，可想而知……知更，给薛娘子看座。」
  「多谢殿下赐座。」
  「方纔你说有珍奇器物，可否略说一二给本宫听听？」
  薛崇韜弯唇一笑，自怀里掏出一块透明水晶，「此镜乃草民自外族商人那里得来，偶有细小难辨之物，隔此镜视之，则一目了然。」
  聿珏捧着水晶，发现镜下的掌纹变得条条分明，她又对身边两个宫女照，不由噗哧一笑。「当真有趣！」她又问了一些外族见闻，不禁嘖嘖称奇。
  「薛娘子，本宫想问你对于大煌当今局势，可有何看法？」
  「恕草民直言，我朝表面上安平和乐，实则暗藏近忧，关内连年歉收，西南战事方休、北关女真未除，各地赋税甚为繁重，百姓怨声载道……」薛崇韜眉头紧攒，末了只是摇摇头，没再说下。
  「可有解决之道？」
  「首要的当是与民生息，勿轻易言战，而后纔是奖励农桑、开放官粮，减轻赋税。」薛崇韜沉吟了一会儿，在聿珏的注视之下，话锋一转。「不过对于当今朝廷而言，要想做到这些恐怕不易罢？」
  聿珏微怔，「薛娘子的意思是……」
  「殿下如今在府内韜光养晦，莫不是要等待时机与太子一争高下？」
  没料到薛崇韜竟如此大胆直接，聿珏的脸色登时变得有些难看，「你们先下去。」她挥退旁人，而薛崇韜不敢大意的再度长跪。
  「以后要说这等话之前，先瞧瞧时机。」
  「是草民思虑不周了。」
  聿珏吁了一口长气，示意她起身，「能在不知你我底细之下对本宫说出这样的话……莫非是你听见了什么风声，还是有谁提点过你什么？」
  薛崇韜坐得挺直，摇摇头道：「恕草民直言，皇后娘娘之死就是个警讯，您与太子之间的矛盾渐渐搬上檯面，如今已是到了您无法忍气吞声之时。」她眉目清朗，不卑不亢的直视着聿珏，「加诸殿下问草民当今局势，更显得您已有切中时弊、忧国忧民之心；既然打算一展鸿图，最先要面对的，自然就是对您诸多猜忌的太子了。」
  「原来如此，看样子本宫的心思都给你瞧穿了。」
  薛崇韜拱手，「草民想问殿下一句。」
  「你说。」
  「如今您与太子，不论是朝中势力还是军伍都落居下风，您打算如何扭转乾坤？」
  薛崇韜的大胆提问不单是疑惑，更在试探；聿珏攥紧了手心，扬高了声调答来，「本宫欲拉拢与梅相不合之朝臣以壮大声势，更有得力帮手在父皇身边瞻前顾后，谷家、三皇子与聂家的兵马能助本宫一臂之力，我便是留在此处韜光养晦，以待可乘之机。」
  薛崇韜脸上不见笑容，只是缓慢的点着头；聿珏轻扣桌案，「薛娘子，你明白告诉本宫，凭你如此出色的才学，莫非太子那方也来说服你？」以聿琤的作风，会看上薛崇韜一点不令人意外。
  「实不相瞒，打从放榜前夕起，便有自称梅相门生之人送来这封信。」薛崇韜自袖里取出信笺，聿珏接过视之，面色凝重。
  「那你的意思呢？」事到如今，已经没有必要装客套了。
  「若草民对您说我欲投太子麾下，您会如何对我？」
  聿珏登时捏皱了信笺，然后很快的松开手心，露出笑容来。「薛娘子如此才气，正是大煌未来栋樑，即便不能为本宫所用，只要能够造福社稷，也是好的。」
  薛崇韜登时面露惊诧，「殿下您……当真是这么想的？」
  「你莫不是以为本宫要对你痛下杀手？」聿珏一语道破她的预料，「本宫惜才爱才之心犹胜太子，更不兴那什么剷除异己那一套。」她交还信笺，转而牵起薛崇韜，「本宫对你甚为欣赏，现下情势虽不比太子……我只要你明白，无论如何，本宫不会放弃与太子一争长短的机会，更不能眼睁睁看着她专横弄权！」
  薛崇韜不由重新打量眼前这年轻貌美的公主；今日相见，着实把她对聿珏的那些个成见一扫而空。如今的云暘公主不仅能容大度、胸襟开阔，更有忧国忧民之心。
  比较起高高在上的太子，薛崇韜对眼前的聿珏更是心服口服。
  「若殿下不嫌弃草民出身卑微，草民愿为殿下效犬马之劳！」
  好容易才将薛崇韜顺利延揽过来，聿珏喜不自胜，趁着喫酒时，与白丽谈论起会晤薛崇韜时所提的那些话。
  白丽咀嚼了一阵，摇头浅笑，「此人才智虽高，倒是意外的没太多城府！」打从拿出太子递给她的密函时，多少已表明了有投效聿珏的意思。
  「或许是这样，她才能与我心意相通；我就是不喜欢那些个表里不一之人，她若真对我有所不满，能在太子底下好好替朝廷效力，我也无话可说。」
  白丽心底打了个突，敢情聿珏对她说的那些不是场面话？「殿下莫非真能忍受那人为太子所用？」
  「也不尽然！」聿珏却是抿嘴一笑，「她与傅迎春是不同类人，若非遇见伯乐，要想在官场上飞黄腾达，怕是难上加难……太子未必能用这样的人。另外一方面，自然还是惜才的；只因不能为我所用就要除之，那也未免太残忍了。」
  白丽颇不赞同的撇嘴。「虽然无晏想称讚您的大度，但仅凭仁义之心，难以成事。」
  所幸事情如她们所预想的，能夺下薛崇韜，等同再为身边添得一枚智囊。「我明白！」
  酒还没喝过一巡，柳蒔松一脸惊慌的闯进书斋，「殿、殿下，不好了！」
  聿珏顰眉，「怎么回事？」
  「太子摆了仪仗出宫，再过不到一盏茶便要到了！」
  她心头一震，「太子！」酒水登时撒了几滴，她猛然撑起身子，忽觉体内一阵虚耗，险些又摔回躺椅上。
  白丽赶紧来搀，「我没事……」刚產下孩儿，气血尚虚；聿珏顺了顺气才重新开口，「当真是过来找我的？可知所为何事？」
  「太子明白就往将军府来……至于什么事，奴才可就不清楚了。」柳蒔松急得满头大汗，「不过拣这个时候，恐怕不是真心来祝贺您喜获明珠的，殿下务要小心为上！」
  聿珏别开眼，神情亦是惴惴不安的。「本宫明白，你找知更画眉过来替我更衣，告知府内上下准备接驾！」
  「是！」
  ＊
  聿琤这是第一次踏进聿珏与谷燁卿夫妻的新居。
  当她踏入堂内，而聿珏一身朱云绣袍，领着府内上下接见时，竟让聿琤有种似曾相识之感。
  聿珏大婚之前，聿琤送来一道圣旨，拆散了她与湘君，如今事过境迁，聿珏已为人母，而朝政大权已落入聿琤手中，皇后薨逝；姊妹情谊，也早已烟消云散。
  「不知太子殿下大驾光临，有失远迎，还请殿下勿怪！」
  「嗯，本宫也知道你刚生下一对女儿，身子还没养妥，就不必勉强了。」出乎意料，聿琤的举止温淡疏离，与之前假装亲厚仁慈的模样天差地别。
  「不知太子亲临，有何要事？」
  聿琤朱唇浅扬，「咱们姊妹之间的情分都走到这个地步，相信你对我也早有防备，也罢！明人不做暗事，云暘公主皇甫聿珏，接旨！」
  聿珏半信半疑的再度跪下，聆听聿琤亲自读旨，直到听见命她代大煌出使西荻时，不禁脸色一变！
  「让我出使……父皇怎会做这样的决定？」聿珏闻言，不禁颤着声调反问。
  聿琤收拢圣旨，将之交到聿珏手上，「父皇明白你与那王妃私交甚篤；如今你顺利生下孩儿，已无有牵掛，这才把这重责大任交付予你……这也是你戴罪立功的绝佳机会。」她刻意把圣旨按入聿珏掌中，语调温柔无害。
  「戴罪……」聿珏却是一瞬间明白了聿琤的意图。「让我面见父皇，我要父皇亲口对我说！」
  「皇甫聿珏！圣旨白纸黑字在此，你纵使得见父皇又能改变什么！」聿琤狠狠地将她推开，「父皇如今龙体欠安，正在寝殿好生休养着，除左右与梅相之外皆不能得见，包括你我在内；父皇仁慈，念在咱们姊妹一场，这才特意遣我宣读圣旨，你已经害死了母后还不够？要是父皇有个什么三长两短，你如何担待！」
  「胡说！你胡说！殿下才没有害死皇后娘娘……」忍无可忍的知更出言替聿珏说情，左右要阻拦已是晚了！
  「大胆奴婢！此时焉有你说话的馀地？」聿琤语调冷寒的使了个眼色，顾怀安立刻上前，「来人，掌嘴！」
  聿珏与旁人只能眼睁睁看着知更受罚，顾怀安卯足了劲儿，打得知更眼冒金星，甚至连嘴角都渗出血来，却仍强撑着不痛喊求饶。她心怀不忍，含泪道：「无晏！带着其他人都下去。」
  白丽狠狠瞪了聿琤一眼，「殿下……」
  聿珏紧拽着圣旨，对白丽低声道：「她既是要我代大煌出使，就不会在此对我下手，你且放心！下去吧！」
  将军府里的人先退开，聿琤料定聿珏还有后话，也命左右退至厅外等候。
  两姊妹于是暂时独处，无有间杂人等干扰。
  「你告诉我，你究竟是怎般打算的？」事到如今，聿珏也不欲再管那些尊卑客套。
  聿琤摆出一副得胜的模样，「我的好妹妹，我的打算全都写在这圣旨上了，你居然还反问我？」
  「出使是假，要假借名义除去我是真，我说的对不？」
  「你以为我会行有损大煌声威之事？」聿琤哼笑一声，直视着聿珏那双盈满泪水的眸子。「你呀！一点儿没变！每遇不如意就哭哭啼啼的，给旁人瞧见了，还真以为我欺负了你。」
  「真是你的主意，专挑燁卿不在我身边，而且又甫生下一对女儿的空档，要我痛不欲生！」聿珏一时千头万绪，光想到要出使西荻，手上的圣旨就宛如千斤般重。「你变得太多，变得我都快认不出你来了！」
  聿琤来到她面前，姊妹彼此之间再无空隙，「你无非是想问，咱们姊妹打小一块长大，好端端的，又怎会在你我受封之后幡然一变？」
  「我知道你一直对于得不到母后的疼爱耿耿于怀，而藺文鈺一案又让你扎实栽了跟斗；我只是不明白……想亲口问你一句，在你这般恨我之前，那些个曾经有过的好、姊妹间的嘘寒问暖，都是假的？」
  聿珏压抑的嗓音执意向她讨个答案，她敛起虚假的笑，目光锐利如刀。「母后的疼爱？那种玩意儿得到了又怎样？再多的宠爱都保不住你！」
  她指着圣旨，语调森然。「至于我们之间的情谊，聿珏，真真假假乃是宫闈间的常态，在这争夺皇位的路上，有你就没有我，反之亦然！这件事彻头彻尾从没改变过！」
  「呵！原来是这样！母后曾说过『打虎还要亲兄弟』，结果亲兄弟教猛虎还更可怕！」聿珏不禁流下泪来，她凝望着如此盛怒的聿琤，嫣然一笑，「是我与母后一厢情愿了！也好！我们之间的情谊，尘归尘、土归土！无论圣旨真假，我都得走这么一遭……
  「大姊，聿珏只希望你，千万别把路走绝了；这是我此生最后一次这么叫你，你好自为之罢。」
  「多谢忠告，不劳你费心了！」聿琤盯着她的脸，期盼能在上头找到一丝动摇，甚至是带着慌乱无措的模样。
  然而她所期望的，并未发生。
  儘管流着泪，聿珏的神态如此平静，是超乎她所想的坚忍，最后，温和淡然的下了逐客令。「圣旨送到了，咱们的情分已尽；太子殿下莫不是还要留下来喫茶品酒？」
  面对凛然无畏的聿珏，聿琤更是怒不可遏，她拂袖离去，留下独自泪流，冷眼目送的聿珏。
  「摆驾回宫！」
  厅外的眾人见到她心情大坏，全都摸不着头绪；唯独对她心情知之甚详的裴少懿与傅迎春心里有谱，不过相较于裴少懿一脸愁容，傅迎春却是面带笑容，甚是欣慰的。
  回到毓慈宫，聿琤气得重重坐在御座上，除了裴少懿与傅迎春外，其他人皆不能得见。「她为什么不求饶？她应该知道此去西荻必死无疑！」
  「她大概就是相中了此点，这才在临死之前耍耍嘴皮子，务求激怒殿下，这不正好？殿下本就不欲手下留情，正巧把云暘公主除了……欸，你做什么？」傅迎春说到一半，裴少懿冷不防来扯她衣袖。
  御座上的聿琤对傅迎春的话听而不闻，她静静收紧拳头，彷彿缅怀着什么似的。
  她们姊妹十岁前经常玩在一块儿，也曾同榻而眠；她虚长聿珏几岁，又曾见过皇后未受册封之前的心狠，等到聿珏出世之后，皇后就把所有的关心挪转到她身上。她则在皇帝的引导与培育下长大。
  她不明白为何聿珏总是把人性看得如此美好良善；难道就只是因为她获得了皇后的所有宠爱？
  『妹妹来见大姊，哪需什么报不报的？』当时的聿珏如此单纯，总是毫无心机地对着她笑。
  『大姊莫忧，母后常说，「打虎也要亲兄弟」，聿珏定是站在你这一边的！』皇后这句话，恐怕是故意让聿珏来说给她听的，然而聿珏却对此深信不疑。
  『咱们出生时便是亲姊妹，过了十年也好、二十年也好，一直都是的！』
  一直都是亲姊妹。然而最让她感到忌惮的，也是聿珏这个亲姊妹。
  圣旨已下，不光是聿珏非去不可，就连自己也反悔不得。
  「殿下莫非是想起了与云暘公主的往事？」
  回过神，裴少懿已经踱到她面前，「没有……迎春说得对、说得对！」她回避着少懿的视线，支着颐笑了，「先除聿珏，如果敌手只剩下聿璋，那便不足为惧。」
  裴少懿盯着她的侧脸，在那带笑的神情间，已找不到一丝怜悯之情。
  末了，她仅是浅浅一叹。
  翌日，接获聿琤告知的梅相于朝中宣布此事，引来一番震盪，梅派朝臣认定云暘公主乃是持节出使的绝佳人选，而另一派先前与聿珏有过若干交谊的朝臣纵使察觉有异，终因碍于圣旨而噤若寒蝉。
  出使日子表定于二月，就当皇帝仍被蒙在鼓里，在凤藻宫中专心养病之际；聿珏踏上塞外的那一刻，悄悄地近了。